Астровитянка. Ник. Горькавый

расправилась с праздничным ужином и откинулась на спинку кресла.

      – Ну, давай, камень-кремень, выкладывай свой сюрприз, – голосом сытой Багиры промурлыкала она.

      – Посмотри сюда… – невнятно произнёс придавленный Робби и заменил штормящие экранные волны видом звёздного неба.

      – Ну-у… астероид, что ли, решил подарить, – разочарованно протянула Никки. – Так уже два раза дарил, всё равно никакого толку… Кто-нибудь давно переоткрыл его и назвал именем любимой кошки.

      – Обрати внимание на эту светлую точку, показываю её положения на небе за последние два часа.

      – И?..

      – По моим расчётам – это корабль, и через восемь-девять часов он прибудет к нам…

      Бокал Никки смахнулся со стола и стал очень медленно падать на пол.

      – Копыта Козерога! Как?! Когда ты узнал?!

      – Засек в телескоп два часа назад, думал – мелкий астероид. Сорок минут назад отсуммировал данные, рассчитал букет возможных траекторий, понял, что объект тормозится, прикинул возможное время прибытия и…

      – И ты молчал целых сорок минут!

      – Я решил, что тебе надо дать спокойно поесть, потому что силы тебе будут сейчас очень…

      – Бездушная железяка!

      Пятикилометровый астероид медленно вращался, подставляя Солнцу серые, изрытые кратерами бока. К освещённому краю космической каменной горы, пофыркивая маневровыми двигателями, подплывал патрульный крейсер Спейс Сервис с амбициозным названием «Марсианская Джоконда». В рубке «Джоконды» вполголоса переговаривались командир крейсера – лейтенант Дик Джонсон-бей и глава спасательной группы Патрик де Рубиник.

      – Посмотри-ка! – Командир вдруг указал на тускло-блестящую конструкцию из шаров и цилиндров, показавшуюся из-за горизонта астероида. – Разрази меня гром! Это не просто зонд, а целый корабль!

      – Судя по всему, – напряжённо всмотрелся Патрик в экран, – малый исследовательский фрегат класса «фобос». Но оранжерея явно больше обычной… И не очень понятно с рубкой… Ага! Именно рубкой он и ударился. Похоже на зверски неудачную посадку…

      – Эх, бедолаги… – Капитан крейсера был молод и откровенно расстроился.

      – Компьютер, – скомандовал негромко глава спасателей, – дай список судов, пропавших без вести в районе этих орбит.

      На экране появились изображения семи кораблей.

      – Класса «фобос» только два, – подытожил Патрик, – из остальных похож ещё древний «ганимед»… Нет, у него сбоку заметный выступ шлюза. Все случаи – старые: один «фобос» пропал в тридцать первом году, второй – десять лет назад. Значит, живых нет. Сигналы, очевидно, из автоматического аварийного блока. Почему только такие слабые? Корабль-то – удивительно, но почти цел… В подобных случаях SOS-системы поют на всю Солнечную систему в десятке диапазонов…

      – Кого возьмешь? – спросил лейтенант Джонсон-бей.

      – Пойду с медиком-стажером Бениной, пусть привыкает… – Патрик вздохнул