Печать Тьмы, или Мила из Другого мира. Шана Лаут

из костром низкую скамеечку и похлопала по сидению, чтоб рядом села. Ну, я и приземлилась, тут же почувствовав, как всё же устала за сегодня. – Когда ты не один, эти места неопасны, – продолжила она. – Да только сила в них таится, не каждый выдержит.

      – Сила? – не поняла я, наблюдая как кошак всё осматривает и обнюхивает, будто проверяет «сойдёт или другое место для ночлега поискать».

      – Да, деточка, – в этот момент ко мне нерешительно подошла одна из женщин и протянула миску с бульоном, а потом так же быстро скрылась, не решаясь мешать рассказу. – Места здесь древние, хранящие далёкие тайны. И не все они от Богов мира сего. Легенды предков говорят, что среди этих лесов, в ту пору совсем молодых, стоял раньше один из первых Храмов Богов. И все Боги были в нём равны: и Светлые, и Тёмные. Все перво- и новопришедшие заходили в него на поклон, возносили клятвы и приносили дары Высшим. Но никто уже и не помнит, когда скрылись дороги к нему. Говорят лишь, что одну из Богинь обида взяла за любимую дочь её, за слёзы девичьи. Дитя своё она увела неведомыми тропами, а дорогу к Храмам сокрыла.

      Повествование было таким туманным и таинственным, что, когда пантера улеглась рядом со мной, прямо у ног, я вздрогнула всем телом. Тоже послушать решил?

      – И много лет прошло, – продолжила не обратившая на это внимания Старейшина. – Другие Храмы уже превратились в пыль. Но здесь… здесь лишь искренним силой и сердцем удавалось нет-нет да и выйти на заветную тропинку, чтобы поклониться Богам.

      – Почему вы рассказали мне это? – действительно, буквально с порога, без знакомства и даже элементарно-банальной беседы.

      – Потому, дитя, – выдохнула старушка и посмотрела на меня таким взглядом, глаза в глаза, что достала до самой души, – что сила в тебе течёт подобно той, что витает в этих местах, скрывая тайны Древних. И сила эта – прекрасный источник для тех, кто захочет пройти тропой к Богам.

      – И вы хотите? – м-да, от такого усмешку мне было не удержать.

      – Незачем нам такое, – отмахнулась от всех подозрений Старейшина. – Коли Богам угодно будет, а так, лучше прежним путём двигаться.

      Больше мы ничего не говорили. Ну, она, по крайнем мере. Мне же выдалась сомнительная честь быть главной звездой этого вечера. Ведь, когда все, кроме охраны, расселись по местам, начиная ужин и отдых, начались расспросы. Кто, откуда, к какой расе принадлежишь, что за силу имеешь, тёмная ты или светлая – что бы это деление ни значило. Сильно распространяться о себе я всё равно не стала. Представилась лишь, сказала, что путешествую, иногда встречая неожиданных попутчиков – и взглянула на кошака в ногах. Но таких вот караванщиков точно встречаю впервые, что не могло порадовать присутствующих.

      Многих очень удивило не то, что я путешествую, а то, что я делаю это одна, будучи девушкой.

      – Почему это так удивительно? – поинтересовалась я у переглядывающихся собеседников.

      – Потому что женщина не может быть одна. Ни в доме, ни в городе, ни в путешествии, – заявил один пяти из мужчин,