Шиари выбирает первой. Валерия Чернованова

ю наша кухарка Фенна потратила добрую половину дня. Готовила как на праздник Чароденья.

      – Говорите, вы были близким другом отца? – продолжая поглядывать на супницу и прикидывая, успело ли остыть её содержимое, спросила я.

      Надо же поддерживать разговор с гостем. Пусть и незваным, свалившимся нам на голову, как проржавевший колокол с церковной башни.

      – Он был моим наставником. Я служил под его началом. Именно благодаря графу Ноэро я стал тем, кто я есть, – польстил моему покойному батюшке Эскорн. – И теперь то же самое я собираюсь сделать для Рифера.

      При упоминании своего имени брат приосанился и заулыбался. Он, в отличие от меня, был рад приезду генерала. Просто, наверное, ещё не понял, куда тот собрался его отправить.

      О Кальдероке, лучшей военной академии империи, ходило немало слухов. В основном пугающих, при воспоминании о которых у меня болезненно сжималось сердце. Молодых офицеров муштровали так, что некоторые не выдерживали. Сдавались раньше, чем заканчивалась учёба, и возвращались домой униженные и сломленные.

      Бывало, даже сбегали, навлекая позор на весь свой род. И если Рифер не выдержит…

      – Признаться, шейр Эскорн, ваше появление здесь несколько неожиданно. И предложение моему брату тоже, хм… неожиданное.

      – Такое уж ли неожиданное? – усмехнулся мужчина, позарившийся на мою спокойную тихую жизнь.

      – Мы только сегодня узнали о вашем существовании, так что…

      Сбоку раздалось несмелое покашливание.

      Скосив на тётю взгляд, заметила у неё на губах виноватую улыбку.

      – Тесса? – нахмурилась я.

      – Ваши родители действительно хотели, чтобы шейр Эскорн взял вас под своё крыло. У меня есть письмо…

      – Письмо?

      – Их последняя воля, – тяжело вздохнула тётя. – Они желали, чтобы Рифер пошёл по стопам отца и учился в Кальдероке.

      – Но он же… – Я тут же прикусила язык. До боли так прикусила, ощутив на себе сразу два укоризненных взгляда.

      Вернее, один был укоризненный – Тессы, а вот Риф смотрел на меня с обидой.

      – Он – что? – зацепился за опрометчивую фразу Вейнанд. Даже в тусклом свете свечей было видно, как заострились его черты, придав его лицу пугающую хищность.

      Как пить дать оборотник. Я чудовищ чую даже издали. А уж вблизи-то…

      Несмотря на то, что лето было в разгаре, день выдался пасмурным и прохладным. Из-за грозовых туч начало темнеть раньше, и с каждой минутой полумрак в столовой всё больше сгущался.

      Символическая погода. Очень подходящая для сегодняшнего знакомства.

      – Я думала, что брат всегда будет рядом, – выдержав пристальный взгляд холодных серых глаз, ответила я. – Вы же знаете, как это бывает у близнецов.

      Эскорн кивнул, а потом неожиданно улыбнулся:

      – Знаю и прекрасно понимаю. Но вы зря расстраиваетесь, Лайра.

      – Шиари Ноэро, – ровно поправила гостя.

      Я ведь не называю его Вейном.

      – Шиари Ноэро, – иронично кивнул он. – Я хочу, чтобы вы тоже переехали в столицу. На какое-то время.

      Хочет он…

      – Вскоре после Рифера. Вернее, шейра Ноэро, – с усмешкой поправился военный.

      – Лучше просто Риф, – расплылся в беззаботной улыбке брат.

      Он вообще любил улыбаться. А я всё чаще стала хмуриться и бояться.

      Сейчас я боялась за брата.

      Правда, спустя минуту поняла, что уже можно начинать переживать и за себя.

      – Где-то к середине октября будет отлично. Как раз успеем подготовить вас к балу дебютанток.

      Зря я в тот момент пригубила вина. Поперхнувшись, сдавленно закашлялась.

      – Что, простите? – просипела, прижимая к губам салфетку.

      – Бал дебютанток, – с готовностью повторил Эскорн, откровенно надо мной издеваясь.

      – Но что я там буду делать? – спросила, вернув себе голос, в котором даже глухой различил бы яростные нотки. – Мне уже двадцать два. По-моему, слишком поздно участвовать в подобных… мероприятиях.

      Генерал покачал головой, и я поняла, что она (его голова) и супница просто созданы друг для друга.

      – Никогда не поздно выйти замуж, шиари, и быть счастливой. Со своей стороны обещаю сделать всё возможное, чтобы уже к концу этого года вы нашли своё место в жизни и своего мужчину.

      Интересно, Рифер умеет копать? Должен уметь.

      У нас яблони неудобренные стоят. Вернее, растут. Уверена, из генерала Эскорна получится отличное удобрение.

      Наверное, что-то такое, кровожадное, отразилось на моём лице, потому что в разговор поспешила вмешаться Тесса:

      – Мы очень благодарны за заботу, шейр Эскорн, но, может, повременим с замужеством? – защебетала она, улыбаясь так мило, что я чуть не прослезилась.

      От сожаления, что мне придётся и её убить тоже. Как только кошмарный ужин закончится.

      – Сразу