Приговоренная к Отбору. Кристи Кострова

но опасались, считая жестокими дикарями.

      – Именно! – Граф Уэстон с жаром подался вперед. – Милли с самого рождения окружена заботой и не сумеет позаботиться о себе сама.

      – Но зачем фардийцам девушки? Они хотят жениться на нас?

      Граф Уэстон поморщился.

      – Если бы! Они устраивают Отбор для одного из принцев. Но Милли слишком наивна для интриг. А они непременно будут, ведь желающие стать королевой, пусть и проклятой Фардии, обязательно найдутся.

      Я перевела дыхание и искоса взглянула на мачеху. Та, словно завороженная, внимала графу, но, почувствовав мой взгляд, послала мне ободряющую улыбку.

      – Я хочу, чтобы ты заняла место Милли и прошла в финал Отбора.

      – Но почему? – удивилась я. – Допустим, вы хотите уберечь свою дочь от испытания, но какая разница, удастся ли мне удержаться в Отборе?

      – Семья, предоставившая наиболее успешную кандидатку, получит привилегии от герцога, – не стал скрывать граф. – Но в этом случае и род Лоури не будет ни в чем нуждаться. В первую очередь я избавлюсь от долговых расписок, а потом приобрету для вас хороший домик где-нибудь поблизости.

      – А если я вылечу одной из первых? – прищурилась я.

      Граф Уэстон разом поскучнел.

      – Я буду тобой разочарован. Ты не отправишься в тюрьму, но и положение твоей семьи не изменится.

      Я кивнула. Что ж, этого следовало ожидать… Граф Уэстон никогда не помогает просто так.

      – Но почему невесты должны владеть магией? – озвучила я мучащую меня мысль. Формально магия у меня имелась, но по факту я практически не умела обращаться с ней.

      – Таково требование Фардии, – пожал плечами граф.

      Я стиснула зубы, взвешивая все за и против. Отбор казался более привлекательной перспективой, чем тюрьма, да еще за преступление, которое я не совершала. И все-таки что-то тут не так… Граф Уэстон лукавит: или суд будет милостивее ко мне, или поездка в Фардию еще опаснее, чем кажется.

      Я сложила руки на груди.

      – Полагаю, фардийцы не обещают, что невесты не пострадают в ходе Отбора или несчастного случая с фъёрком?

      – Верно. – Граф постучал тростью по полу и устремил на меня немигающий взгляд карих глаз. – Итак, каково твое решение?

      Я вздохнула, мысленно смиряясь со своей участью. Из тюрьмы я семье не помогу, а вот если сумею пройти в финал… Грег и Кэти не виноваты в том, что их родители не сумели обеспечить их всем необходимым. Но если найти деньги, у них появится шанс на нормальную жизнь.

      – Я согласна.

      Слова упали камнем в напряженную тишину комнаты, и по спине прошелся холодок. Я отчетливо чувствовала неприятности. И хорошо, если ими станут девичьи интриги, а не фъёрки.

      Довольный моим решением, граф Уэстон отбыл, а я со вздохом посмотрела на захлопнувшуюся за ним дверь. Во рту появился отчетливый привкус горечи, но я упрямо вскинула подбородок, не позволяя слезам пролиться.

      Сборы не заняли много времени. Одежды у меня было мало, а уж той, в которой нестыдно показаться в королевском