Девочка, которая провалилась в Волшебное Подземелье и утащила с собой Развеселье. Кэтрин М. Валенте

Пальто не очень-то хотело отпускать книжечку и хватало девочку за руку, но Сентябрь все-таки победила. Поколебавшись, она показала ее Аэлу.

      – Я знаю, твоя магия будет потрясающей, и если бы у меня были лишние талоны, я бы тут же выложила их на бочку… но у меня нет лишних, Аэл. Мне нельзя транжирить. Я твердо решила экономить. Если ты съешь весь свой сахар сегодня, что ты будешь делать, когда наступит день рождения? И что плохого в старых девах, между прочим? У них красивые кошки и милые вазочки, полные конфет. Миссис Бейли и миссис Невиц – самые добрые тетушки на свете, и к тому же всегда добавляют капельку сиропа в чай.

      Аэл поклялся, что больше никогда в жизни не будет ее обзывать, но с любопытством обнюхал книжечку с отрывными талонами. С обложки угрюмо глядел портрет Короля Хрустикраба со щитом, украшенным геральдическим гербом – два краба, скрестившие клешни поверх блистающего драгоценностями молота.

      – Но здесь-то они тебе не понадобятся, Сентябрь. Здесь они не нужны, в том-то и дело!

      Прекрасная тень От-А-до-Л взвилась вверх и бешено завертелась вокруг своей оси – будто огромное черное одеяло взметнулось в воздух. Он по-бычьи пригнул голову, ударил ногой о землю, будто копытом, и трижды обежал вокруг Сентябрь – три стремительных сужающихся темных круга. Все кругом нее задрожало и затрещало, волоски на коже встали дыбом. Ей показалось, что все тело ее вспухло, отвердело и затекло, как затекает рука. Вокруг мелькали какие-то мерцающие огни. Аэл резко затормозил. Морда его выражала восторг, озорство и великолепное настроение.

      А Сентябрь была уже не Сентябрь, а симпатичный виверн средних размеров, с алой опушкой вокруг шеи, где был воротник ее красного пальто, с кожей пламенно-рыжей от усов до хвоста.

      Тело виверна имеет несколько принципиальных отличий от тела девочки. Во-первых, оно снабжено крыльями, которых у большинства девочек нет (хотя бывают исключения). Во-вторых, за ним тянется очень длинный и толстый хвост, который у девочек встречается, однако девочки, которым так повезло, стараются получше прятать свои хвосты. Достаточно упомянуть, что в былые времена женщины носили турнюры отнюдь не без причины. В-третьих, тело виверна весит примерно как баржа, на которую погрузили несколько лошадей и как минимум один валун. Да, девочки с таким весом бывают, но, как правило, это не вполне девочки – это гигантские ледовые фигуры девочек. Так что нет смысла спрашивать их, например, который час или почему у них башмаки не по ноге.

      Сентябрь внезапно обнаружила, что обладает всем вышеупомянутым: хвостом, крыльями и чудовищным весом. Вдобавок на спине у нее вырос очаровательный гребень из пластинок белого золота; такие гребни бывают только у вивернов-девочек, но не у мальчиков. Сначала Сентябрь чуть не опрокинулась. Потом ужасно закружилась голова, к горлу подступила тошнота, Сентябрь была уверена, что ее сейчас вырвет…

      …но вместо этого из пасти вылетело аккуратное кольцо зеленого огня.

      Тем не менее на этом завершился раздор между ее вестибулярным