.

когти свои выпустив, косолапый на охотников ринулся. Вышла из избы Дарья, успокоила освирепевшего зверя.

      – С чем пожаловали, люди добрые? – спросила она у сыскарей.

      – Ищем мы, бабуль, юношу лесного. Говорят, у тебя он прячется. Выдай нам его по-хорошему.

      – А если не выдам? – улыбаясь, спросила ведунья.

      Запнулись охотники, а медведь на лапы задние встал да как заревет.

      – Как же по-хорошему уйти вы сможете, коль пришли с помыслами нечистыми. Юноша, которого вы ищите – Велитель лесной. Душа чистая, свободная. Как же я вам его выдать смогу? Не принадлежит он мне.

      – Властна ты над волей его. Убеди его с нами пойти. Не будет нам жизни спокойной, если не приведем Велеса к хозяину нашему. Суд его ждет губернский, загубил он душу невинную.

      – Если и загубил Велес душу чью-то, только свою. Не губернский суд его судить будет. Ступай к брату моему Никону, – обратилась ведунья к медведю, – пусть Велес явится ко мне до зари утренней. Скажи ему, чтобы с народом честным попрощался. Пришло время искупления.

      На четыре лапы встав, косолапый поклон Дарье отбил, да в лесу скрылся.

      – Ступайте к барину, Велес сам к Алексею явится, – велела Дарья охотникам. – Бессильна добродетель бороться с клеветой. Сбросит правда ложь, как дерево листву сбрасывает в срок назначенный, – сказала Дарья, да слово последнее Алексею передать велела.