Принцесса пепла и золы. Хэйлоу Саммер

разобьет эту карету, то придется раздобыть новую, а это стоит гораздо больше, чем можно было бы получить за старую!

      – Вот как.

      – То же и с моим платьем. Ясно тебе?

      – Ты не умеешь шить?

      – Не зли меня! Ты испортил платье! Набросился на меня, напугал и чуть не задушил! За это ты дашь мне четыре золотых!

      – Две.

      Ступор. Две золотые монеты были для меня целым состоянием. Я и не рассчитывала, что он согласится.

      – Три, – робко отвечаю я.

      Гремит гром, гремит оглушительно громко. Мы оба поднимаем глаза к небу. Дождь, как ни странно, перестал, но та его часть, что видна за верхушками деревьев, черным-черна.

      – Мне лучше вернуться домой, – говорю я. – Давай сюда монеты!

      – Что ты вообще здесь делаешь? – спрашивает он. – Так глубоко в чаще Запретного Леса?

      – Я могла бы спросить тебя о том же, но мне все равно.

      – В самом деле?

      – Скажем так: я вижу на тебе арбалет, колчан со стрелами и могу предположить, что ты собираешься лишить жизни какое-нибудь животное, чтобы прицепить к своей шляпе его великолепный хвост или поджарить его печень в тыквенном масле и голубой куркуме. Обычное дело.

      – В голубой куркуме? – удивленно спрашивает он. – Откуда ты знаешь про голубую куркуму?

      – Прибавим к этому изрядную долю невежества, – продолжаю я. – Из чистой вежливости я не называю это глупостью, ведь ехать на лошади в этот лес – абсолютное слабоумие. Вампирам запрещено нападать на нас, людей, потому что они опасаются, что у них будут неприятности, если кто-то вдруг убьет не того человека. Но что касается лошадей, кошек и собак – тут у них нет никаких ограничений, и они набрасываются на животных, не думая о потерях. Это безобидные жертвы, из-за которых никто не развяжет войну.

      Он хмурится и молчит. Громыхает снова, и земля гудит, будто тролли, швыряя громадные камни, играют в кегли в своих подземных пещерах.

      – Что это за шрамы? – спрашиваю я, пока он упорно молчит, а мне очень хочется знать.

      Боюсь, это был неправильный вопрос, потому что он тут же отворачивается и отвязывает свою лошадь.

      – Эй, мои золотые монеты! – кричу я. – Не смей уезжать отсюда, не отдав мне моих денег!

      Он садится на свою лошадь, берет в руки поводья, и я вижу, как моя компенсация ускользает.

      – Давай, – говорит он, протягивая руку. – Я возьму тебя с собой. Иначе вампиры достанут тебя по дороге домой, а мне придется испытывать угрызения совести.

      – Они меня еще ни разу не достали!

      И тут я вспоминаю, что моей накидки больше нет. Нет этого куска ткани, пахнущего летними травами и скрывающего мой человеческий запах. Где же она? Без нее я чувствую себя беззащитной. Яркая вспышка молнии и оглушительный раскат грома заставляют моего недавнего знакомого просто подхватить меня руками за подмышки и утащить вверх. Раз – и я сижу перед ним на кобыле, и вот уже она пускается в галоп.

      Без сомнения, он умеет ездить верхом, а лошадь его – невероятно ловкая и бесстрашная. Она не боится ни грозы, ни теней между