В усадьбу зажиточного помещика съезжаются родственники, чтобы проститься с внезапно усопшим хозяином. Приезжает и поверенный в делах, чтобы после похорон огласить последнюю волю усопшего, но… документа в папке с бумагами нет. Младший брат усопшего обращается за помощью в Тайную канцелярию. Граф Ушаков, учитывая, что покойный был приближенным и соратником Петра Первого, заслужившим почет и славу, отправляет в поместье Ивана Самойлова, чтобы тот разобрался на месте. Иван в очередной раз рискует жизнью, вызывая огонь на себя…
В Тайну канцелярию от земского коменданта приходит сообщение о том, что в одной из губерний всю округу держит в страхе ряд зверских убийств. Это заставляет Ушакова послать туда Самойлова. По приезде на место тот понимает, что дело придется иметь то ли с нечистой силой, то ли с незнакомым до сель… диким зверем. Ивану повезло, что в то время земские коменданты были служивыми и за честь, и за совесть…
Чтобы подлечить раненную в ходе операции по выявлению преступников руку, Самойлов получает отпуск и уезжает в свое родовое гнездо. По приезду Иван узнает, что пруды вокруг поместья Самойловых с недавнего времени пользуются дурной славой: в них стали находить трупы молодых девушек. Народ начал говорить, что в прудах завелся водяной. Иван начинает собственное расследование…
После ссоры на ассамблее происходит дуэль между итальянским дворянином Фаринелли и Самойловым, которая заканчивается поражением Ивана и примирением сторон. Дуэлянты расходятся, пожав друг другу руки. Утром итальянца находят мертвым, подозрение падает на Ивана, его доставляют в Петропавловскую крепость. Граф Ушаков верит в честность молодого человека, но это надо еще доказать. Ушаков придумывает хитроумную комбинацию, как найти настоящего преступника (или преступников). В этой операции Самойлову отводится не последняя роль…
К князю Меншикову, выполняя последнюю волю отца, приезжает молодой офицер – сержант Драгунского полка Иван Самойлов. Меншикову приходится по душе простодушный юноша. Он поручает ему задание: встретить и тайно проводить к нему посланцев Ордена масонов, которые, как считает Светлейший, едут к нему с тайным планом женить наследника Российского престола на дочери «серого кардинала России», чтобы впоследствии Меншиков мог сам занять престол. Об этих планах становится известно графу Толстому и начальнику Тайной канцелярии А. Ушакову. В дело вмешивается случай – посланцев захватывают «лихие люди», которых полно в лесах вокруг столицы. Иван, выполняя поручение, проявив смекалку и отвагу, доставляет посланцев в Петербург, где его встречает караул… Тайной канцелярии. Тайная миссия становится явной. Но Светлейший даже не подозревает с какой цель на самом деле прибыли посланники масонов. А Иван, в свою очередь, не знает, что и ему эти посланники отвели роль пешки в своей игре…