В сборник включены произведения, в которых речь пойдет о преступлении и – наказании, одной из форм которого бывает человеческое раскаяние. Это повесть «Хмель, сон и явь» Владимира Даля, рассказ «Интересные мужчины» Николая Лескова и рассказ «Мысль» Леонида Андреева.
В книге собраны небольшие повести об уголовных преступлениях, основной для которых послужила деятельность Ивана Дмитриевича Путилина – знаменитого русского сыщика, начальника Санкт-Петербургской сыскной полиции. Все значительные дела второй половины XIX в. в стране расследовались либо под его личным руководством, либо с его участием. Повествование в сборнике ведется от лица друга Путилина – доктора Z., который помогает расследовать все эти остросюжетные истории.
Повесть «Драма на охоте» считается ранним и незрелым произведением Чехова, сам автор даже не включил его в собрание сочинений, тем не менее это яркое и динамичное повествование с детективным сюжетом вовлекает читателя в водоворот драматических событий, приводящих к трагической развязке, читается на одном дыхании. В повествовании и несчастная неразделенная любовь, и лень, и скука, и какой-то бестолковый разврат… Люди бездарно тратят то, что дано им богом: сила и здоровье растрачиваются на безделье и распутство, состояние, нажитое предками, транжирится и пропивается, молодость и красота продаются за дешевые побрякушки… В книге также представлен небольшой рассказ «Шведская спичка». Сам Чехов назвал его пародией на «уголовные» рассказы, в большом количестве публикуемые в прессе в начале XIX века