Озеро жизни. Эдмонд Гамильтон

была всего в миле от низкого зеленого берега. А в устье реки они вполне могли натолкнуться на песчаные отмели и белые буруны, какие часто отмечают устья экваториальных рек.

      Повернувшись, Кларк Стэннард вновь взглянул на нагоняющую их канонерку. Она плыла с севера, обгоняя их с пугающей скоростью, но пока находилась еще милях в двух.

      – Мы успеем проскочить в реку, – объявил Кларк. – Но они наступают нам на пятки.

      Банг!

      Облачко белого дыма взвилось с палубы канонерской лодки, и снаряд врезался в морскую гладь чуть впереди шхуны.

      – Они стреляют по нашему курсу, чтобы остановить нас, – выкрикнул Кларк. – Держитесь прежнего курса, капитан!

      Через несколько секунд канонерка еще раз выстрелила. Снаряд ударил много ближе, обдав палубу солеными брызгами. Серые чайки, парившие низко над поднимающимися волнами, дико раскричались.

      – Того и гляди они подстрелят нас! – воскликнул Черный Каин.

      Шхуна словно на крыльях влетела в широкий, неглубокий залив, который образовался в устье реки.

      «Через несколько минут мы войдем в реку и окажемся в полной безопасности, – подумал Кларк. – А канонерская лодка, опасаясь сесть на мель, не сможет последовать за нами».

      Эфраим Куэлл вытянул руку вперед и воскликнул:

      – Видите эти буруны? Там слишком мелко, пока не придет прилив, мы не сможем войти в реку!

      Надежды Кларка на спасение начали таять. Бурун впереди был большим, словно пасть голодного зверя, а за ним расстилались спокойные воды желтой Бембы, теряющиеся в зеленых мангровых болотах. И свернуть было нельзя, потому что похожие буруны были и слева и справа. Они словно перегородили реку, сверкая белой пеной. Бушующие волны накатывали на буруны, и над ними тенью в воздухе висела туманная водная взвесь.

      Капитан Куэлл закричал, заглушая своим голосом зловещий рев стихии.

      – Мы не пройдем тут, пока не начнется прилив! Банг! Канонерка была всего в полумиле от них. И третий ее снаряд разорвался в снастях шхуны.

      – Они сделали нас, черт побери! – сжал кулаки Черный Каин.

      Тогда Кларк повернулся к шкиперу янки.

      – Нет… Мы постараемся проскочить через эти буруны! Там, с южной стороны, похоже, есть подходящее местечко. Рули туда!

      Капитан Куэлл пожал тощими плечами и, крепче взявшись за штурвал, повел шхуну к месту, на которое указал Кларк. Она, подхваченная волной, на полной скорости врезалась в полосу пенной воды у бурунов.

      Рев ветра, крики пикирующих чаек и рев бурунов впереди были просто оглушительны. Серая французская сторожевая канонерка, преследующая их, выстрелила еще раз, промахнувшись всего на несколько ярдов. Теперь впереди ничего не было видно, кроме бушующей пены прибоя.

      – Веселее, чем поездка на водяном желобе на Кони! – радостно воскликнул Майк Шинн.

      – Лучше держись крепче! – наорал на него Кларк.

      Тощее лицо капитана Куэлла скривилось в жуткой ухмылке, когда шхуна