Нищая дурнушка. Ксения TakifuguKs

из садов с котомками урожая, а мужчины и юноши покидали поля, взгромоздив мотыги поперек плеч. Овцы громко блеяли на закат, не спеша уходить с пастбища, а перепелки уже умащивались на перекладины забора, отделяющего хозяйственный двор от имения.

      Старое имение Дугласов, расположившееся в самом сердце деревушки Хеддингхэм, всем своим видом давало понять скитальцам, что здесь их ждал уютный кров и хлебосольные хозяева. Достопочтенный охотник и скотовод, мистер Дуглас, был уважаемым человеком, держателем и честным арендатором плодородных угодий. Всех своих детей мистер Дуглас обучил крестьянскому труду, все его десять сыновей были почетными плантаторами и животноводами. А одиннадцатой была дочь. И поскольку мистер Дуглас любил свою дочь более других отпрысков, он во многом потворствовал ей, многое позволял и немало разбаловал.

      Сесилия Дуглас была взбалмошной девицей, девятнадцати лет от роду, и отроду не обременяла себя тяжелой работой. Единственное, на что она могла согласиться по доброй воле, это: покормить кур, постричь баранов или подоить коров. Последним, из всего указанного списка обязательств, она в эту пору и занималась.

      Окончив надой, Сесилия вышла из барака с ведром парного молока, разгоняя жирных мух, кружащихся возле коровника, и направилась в сторону дома. Внезапно она остановилась подле плетеной ограды, глядя на юг и, явно, ожидая кого-то. Тем временем открытая бричка, упряженная гнедой кобылой, съехала с широкой и пыльной дороги, прямиком к имению Дугласов. Парень, сидящий в бричке, натянул поводья, заставляя лошадь сбавлять стремительную рысь. Еще издали было заметно, что обладал он необычайно миловидной наружностью.

      Парень был единственным наследником Кроссов, сыном хозяина арендованных мистером Дугласом плодородных земель Хеддингхэма, и по праву считался самым красивым молодым человеком в поселке. Под тонким серый беретом из хлопка, защищающим голову от солнца, виднелся пышный смоляной чуб, едва спадающий на выразительные темно-карие глаза. Ростом парень был высок, телосложением статен и подтянут. Надет на нем был парчовый костюм с жилеткой и ситцевой светлой рубашкой.

      – Эй! Как твои дела, Уильям? – улыбнулась Сесилия сыну крупного арендодателя.

      Вот уж почти год минул, как Уильям Кросс ухаживал за дочерью земельного арендатора Дугласа, Сесилией. И будущий брак был бы очень хорошей партией для обоих семейств. Сельские скоморохи обливались завистью при виде пары, слагали острые куплеты, поскольку в Уильяма было грешно не влюбиться.

      – Привет, Сия, – воскликнул Уильям.

      …Сия, конечно, тоже была не лыком шита. Мужская часть населения деревни доброй своей половиной начисто принадлежала ей. Из-за живописной красоты Сесилии Дуглас суеверные кругом поговаривали, будто она занималась чародейством, но прагматичные Кроссы, разумеется, не верили в подобную чушь. Тех, кто действительно занимался подобным, люди обходили за триста ярдов. Девичьи формы Сесилии словно списали с полотен лучших художников, черты ее лица были неземными, густые золотисто-пшеничные волосы упругими волнами развивались до поясницы, а глаза… глаза были янтарными в тени, на солнце же – абсолютно желтыми, а ночью, в интимном блеске звезд, на свидании, – медовыми. Характером Сесилия обладала не гневливым, если и капризным слегка, то тут же отходчивым, и на шутки богата, и весела, а с односельчанами постарше – вежлива.

      – Задержался ты в городе, Уилл, что сказать, – Сесилия прислонилась к оградке, поставила ведро с молоком наземь, и сорвала травинку, мня ее меж пальцев и дожидаясь пока приблизится благоверный.

      Молодые люди приветливо обнялись, и девушка приготовилась выслушивать скучные истории о бирже. Уилл сразу начал ратовать на торговцев, продавших его отцу больных кляч к посевному сезону, из-за чего Кроссы и вели теперь судебные тяжбы. Сия понимала кое-что в налоговых, договорных и земельных бумажках, ибо мистеру Дугласу частенько приходилось судиться с наемными работниками, – дочь наловчилась разбираться и с торгашами зерна, благодаря постоянным искам. Она хотела даже учиться юриспруденции в Лондоне, но сейчас ее главной задачей было удачное замужество с выгодным слиянием капиталов. И Уилл просто обязан был свататься в ближайшем будущем, поскольку предложение уже сделал.