Тайны сбежавшей невесты. Валери Боумен

меня танцевать.

      – Энни, ты же знаешь, что мне очень этого хотелось бы, но мне кажется, это было бы не слишком разумно.

      – Почему? – Энни невольно отступила на шаг.

      – У меня тут состоялся разговор с лордом Эшборном, – понизив голос, сообщил Артур, – и он… Он довольно ясно намекнул, что мы не должны… Что я…

      Энни почувствовала, что краснеет.

      – Пойми, Артур, – дрожащим голосом прошептала она, – лорд Эшборн не выбирает для меня партнеров по танцам, и я… – Энни мельком увидела мисс Эгглстон – та, выйдя из дамской комнаты, направлялась к брату. Времени оставалось мало, всего лишь несколько секунд. – Артур, – продолжила она шепотом, – я должна поговорить с тобой. Наедине. Жди меня в парке у крыльца. Через десять минут.

      Артур начал было качать головой, но Энни не дала ему сказать ни слова:

      – Пожалуйста, я буду ждать.

      И она тут же направилась к выходу из зала, кивнув на ходу мисс Эгглстон.

      Прошло уже пятнадцать минут, а Энни все ждала Артура в парке. Избавиться от тети Клариссы оказалось проще простого. Старушка ничего не видела перед собой на расстоянии пяти шагов. Когда Энни заявила, что идет танцевать, тетушка улыбнулась, кивнула и взяла с подноса очередной бокал вина.

      Но где же Артур? Энни нервно заламывала руки. Она уже почти убедила себя, что он не придет, когда, наконец, распахнулась застекленная створчатая дверь. В лунном свете она увидела его красивое лицо, белокурые волосы и небесно-голубые глаза.

      – Энн, – тихо позвал он с террасы. – Энн!

      – Я здесь, Артур, – откликнулась Энни из своего убежища за большим цветущим кустом.

      – Прости, что опоздал. – Он спустился вниз и, отыскав девушку, взял ее за руки. – Трудно было уйти незамеченным.

      – Понимаю, – кивнула Энни.

      – Я ненадолго, Энн. Вдруг нас кто-нибудь увидит? Мне нужно возвращаться к сестре.

      – Вот что, Артур… – Энни едва сдержалась, чтобы не встряхнуть его хорошенько. – За весь вечер мы едва несколькими словами перекинулись. Неужели ты не можешь потратить на меня немного своего драгоценного времени?

      – Да-да, конечно. Я ведь здесь…

      Энни сделала глубокий вдох. Она еще раньше тщательно обдумала все, что скажет ему. Отчаянные времена требуют отчаянных мер – и все такое прочее… Она скажет ему самое главное прямо сейчас.

      – Ты хочешь жениться на мне, Артур?

      Было заметно, что ее слова поразили мистера Эгглстона.

      – Ну конечно, хочу, – выдохнул он, сжимая ее руки.

      – Тогда почему ты не делаешь мне предложение?

      – С тех пор, как мы пытались сбежать в Гретна-Грин… – Артур отвернулся и провел ладонью по волосам. – В общем, мой отец очень разочаровался во мне. Он говорит, что я должен тщательно обдумать свое поведение, и я с ним согласен. Ведь нет никакой спешки, правильно?

      – Но ты говорил, – у Энни перехватило горло, – что у твоего отца больше нет сомнений в отношении меня.

      – Прежде его действительно беспокоило отсутствие приданого у тебя, это правда, но теперь