Стрела, монета, искра. Том III. Роман Суржиков

сливочного крема белеет виноградинка.

      – Ваше величество, – говорит Эрвин, – я благодарен вам за приглашение.

      – Чай безвкусен без интересной беседы, – отвечает Адриан. – А вы – прекрасный собеседник, лорд Эрвин.

      Катрин Катрин не скрывает скептической ухмылки. Генерал Дейви с наслаждением жует пирог.

      – Позволите ли мне предложить тему, ваше величество?

      – К нашему общему удовольствию.

      – Меня всегда занимал вопрос, – непринужденно говорит северянин, – в какой мере следует смешивать любовь и политику. Мы полагаем политические браки естественными и полезными, однако обходим вниманием один нюанс. Политика переменчива и сиюминутна: тот умер, этот унаследовал власть, те земли вступили в союз, эти повздорили… Политическая ситуация может меняться каждый месяц, в то время как брак и любовь остаются с нами на долгие годы. Политический брак вынуждает нас связывать нечто сиюминутное с чем-то другим – вечным. Правильно ли это?

      Адриан лукаво усмехается, украсив щеки янмэйскими ямочками:

      – А вы – романтик, лорд Эрвин. Не ждал услышать из ваших уст слова о вечной любви.

      – Кто романтик? – фыркает сир Уильям. – Эта северная ледышка?! Не верьте, ваше величество. Он может одним взглядом заморозить любую девушку.

      – Благодарю, что вступились за мою репутацию. Вы правы, сир Уильям, дело не в романтизме. Брак навязывает нам некоторую политику, сковывает с тем или иным домом, диктует определенные решения. Но тот союз, что выгоден сейчас, может оказаться обременителен завтра. Ситуация меняется, а брак остается.

      Император прищуривается с любопытством.

      – Лорд Эрвин, вы – мастер иносказаний. Но сейчас зима, а зимою хочется прямоты. Скажите напрямик: к чему ведете?

      – Воля вашего величества. Я говорю о леди Аланис Альмере.

      Катрин Катрин мечет искоса острый взгляд. Хваткая собачка.

      – О леди Аланис, – говорит владыка, – и моем браке с нею, который в будущем повредит интересам Короны. Правильно я понял вас, лорд Эрвин?

      – Да, ваше величество.

      – Как вы знаете, я еще не сделал выбора в пользу леди Аланис.

      – Конечно, ваше величество.

      Катрин Катрин вставляет замечание:

      – Лорд Ориджин считает, ваше величество, что знает наперед все ваши решения. По его мнению, вас легко предугадать. А при необходимости и подергать за ниточки.

      – Ваше величество, – говорит Эрвин, игнорируя выпад, – я знаю, что выбор не сделан. Лишь высказываю надежду, что он не будет в пользу леди Аланис.

      Император не спешит отвечать. Катрин Катрин вставляет, пользуясь паузой:

      – Отчего же? Агатовцы перегрызлись меж собою? Как мило!

      – Агатовцы служат интересам Янмэй, ваше величество.

      – Ах, милый лорд Эрвин, вы так добры! И в чем же интерес Янмэй, видимый вами насквозь?

      Перепалка с этой смуглой дрянью – последнее,