Охота, охота, охота…. Леонид Кузнецов

заросшие невысокими деревьями, дорогу, петлявшую между холмами, и чёрную карету, которую тянула пара лошадей. Кучер, съёжившийся, закутанный с ног до головы в тёмную накидку, щёлкал кнутом по спинам лошадей, негромко покрикивая на них.

      В небе загремело, загудело. Лошади испуганно заржали, а кучер, вздрогнув, быстро-быстро зашептал молитву.

      Вдруг лошади остановились, наклонили головы к земле. Одна из них фыркнула.

      – Ну, чего вы? – сказал кучер, спрыгнув с кареты. Сквозь шум дождя он услышал какой-то странный шум. Кучер подошёл к лошадям, и в новой вспышке молнии увидел впереди мутный, бурлящий поток воды, бегущей через дорогу.

      Скрипнув, приоткрылась дверца кареты, и мужской голос спросил:

      – Карло, что случилось? Почему стоим?

      Кучер подбежал к карете, разбрызгивая грязь.

      – Впереди вода, сеньор, – сказал он.

      – Уже река?

      – Нет, просто вода.

      – Так проведи карету через неё.

      – Сейчас всё сделаю.

      Кучер снова подошёл к лошадям, взял одну за уздцы и шагнул в поток, осторожно наступая ногой впереди себя. Лошади было заупрямились, но кучер дёрнул посильнее за уздцы, и они послушно пошли за ним. Благополучно перейдя поток, кучер сообщил об этом мужчине в карете и стал влезать на своё место.

      Молния вновь сверкнула, ослепив на мгновенье кучера, но вместо грома он услышал, как в лесу, в той стороне, где Сухое Болото, кто-то страшно завыл. И тотчас из-за деревьев вырвался тонкий, яркий луч света, который упёрся в низкие тучи, образовав изломанный круг. Белый луч стал красным, потом зелёным, синим, жёлтым и снова белым. Кучер испуганно подскочил к дверце, постучал в неё.

      – Ну, чего тебе? – недовольно спросил мужской голос.

      – Смотрите, сеньор, смотрите, – забормотал взволнованный кучер.

      Дверца приоткрылась и высунулась голова в капюшоне. Маленькие глазки уставились на луч света, который через несколько секунд пропал. И вновь кто-то завыл в лесу.

      Кучер крестился и шептал молитвы.

      Жирные губы мужчины в капюшоне тоже зашевелились, толстый, мясистый нос задвигался в такт губам.

      Дождь неожиданно перестал идти. Затихла гроза.

      Из кареты вылез грузный мужчина, в синей накидке. На шее болтался кожаный мешочек. Узенький ремешок служил поясом.

      – Что это было, Карло? – спросил он кучера.

      Кучер недоумённо пожал плечами.

      – Не знаю, сеньор, нотариус, – сказал он. – Люди говорят, что вчера все, кто в поле работал, а кто в лесу был, да и пастухи, все видели, как с востока появился огненный шар, который страшно гудел и грохотал. Этот шар упал в Сухое Болото. Дыму много было. Сын пастуха пошёл в лес на небесный камень посмотреть, но пройти не смог. Дым густой, дышать трудно, да ещё вой и стоны слышно было. Крестьянам страшно. Думают, что духи странствующих рыцарей стонут, которых когда-то давно солдаты королевской гвардии загнали в это болото.

      – Так болото сухое? – возразил нотариус.

      – Э – э, ахнул рукой кучер. – Весной и осенью, когда дожди проливные идут, оно настоящее болото. А зимой оно замерзает. Летом высыхает, поэтому его так и прозвали…

      – Нам мимо него ехать?

      – Да, сеньор.

      – Поехали.

      До болота ехали долго. Уже заря заалела на востоке. Птицы защебетали, просыпаясь, а воздух как-то приятно звенел.

      Нотариус высунулся из окошка кареты.

      – Опоздаем к судье, – сказал он.

      – Ничего, подождёт. Мы же не думали, что попадём в такую грозу… – сказал кучер, шумно зевая.

      – Эх, Карло, как же он меня теперь ждёт… – нотариус не докончил. Он прислушался, приказав кучеру остановиться. Было тихо, лишь вдалеке щебетали птицы и шумели кроны деревьев.

      – Слышишь? – спросил нотариус кучера. Тот покрутил головой, и вдруг ясно услышал плач ребёнка.

      – Что такое? Удивился он и повернулся к нотариусу. – Надо сходить, посмотреть.

      – Я с тобой, – сказал нотариус.

      Они вместе направились к лесу и вскоре вошли в него. Кучер шёл впереди, осторожно раздвигая ветки кустов, а нотариус шёл за ним, шумно пыхтя. Вдруг он остановился и сказал:

      – Карло, я лучше останусь здесь и подожду тебя. Видишь, началось болото, – и нотариус указал себе под ноги, где в траве блестела вода. – После дождя Сухое Болото видимо стало настоящим. Ты в сапогах, тебе легче будет пройти…

      – Хорошо сеньор, – сказал кучер и исчез в кустах. Было слышно, как вода хлюпала под его ногами.

      Нотариус присел на какую-то корягу. Прислушался. Ребёнок продолжал плакать. Где-то квакали лягушки.

      «Как долго нет Карло, – подумал нотариус. – И что это за огонь, упавший с неба. Может быть, небесный камень или осколок Луны…»

      Внезапно плач ребёнка прекратился.

      «Значит, Карло дошёл», – облегчённо вздохнул нотариус.

      Прошло