Даже в лучших домах. Рекс Стаут

что он произнес, было:

      – Могу я переговорить с мистером Вулфом?

      В желудке у меня что-то оборвалось, но я охотнее сгорел бы в геенне огненной, чем обнаружил свою слабость. Я ответил, не слишком, впрочем, учтиво:

      – А, приветик. Если это вы, конечно. Кажется, вас когда-то звали Дункан?

      – Да. Мне мистера Вулфа, пожалуйста.

      – Минутку. – Я прикрыл трубку рукой и сказал Вулфу: – Это он.

      – Кто? – рявкнул Вулф.

      – Вы уже догадались по выражению моего лица. Мистер Икс. Мистер Зек. Он.

      Стиснув зубы, Вулф потянулся к телефону:

      – Ниро Вулф слушает.

      – Здравствуйте, мистер Вулф.

      Я продолжал держать возле уха параллельную трубку, и жесткий, холодный и четкий голос звучал в ней точно так же, как и четыре предыдущих раза за последние три года, когда мне доводилось его слышать[3]. Он отчетливо произнес, чеканя каждое слово:

      – Вы узнали меня?

      – Да, – отрывисто сказал Вулф. – Что вам угодно?

      – Хотел напомнить, что я умею быть великодушным. Сами понимаете, в коробке могло оказаться нечто посерьезнее безобидного газа, но я решил ограничиться предупреждением. К тому же год назад я говорил, что без вас наш мир во многом утратит свою привлекательность.

      – Согласен, – сухо бросил Вулф.

      – Несомненно. Кстати, я не забыл, как вы блестяще изобличили убийцу Луиса Рони[4]. Впрочем, тогда наши интересы совпали. Теперь же, когда вы занялись делом миссис Барри Рэкхем, они расходятся, так что я не могу с этим примириться. Из уважения к вам я не хочу, чтобы вы лишились гонорара. Возвратите задаток, откажитесь от дела, и через два месяца, считая с сегодняшнего дня, я вручу вам десять тысяч наличными. В прошлом вы дважды пренебрегли аналогичным предложением с моей стороны, но обстоятельства спасали вас. Больше не советую рисковать. Придется вам понять, что…

      Вулф отнял трубку от уха и аккуратно положил ее на рычажки. Буквально тут же я последовал его примеру, чтобы наш собеседник не заблуждался насчет того, что произошло.

      – Боже мой, опять началось! – простонал я. – Что за невезение…

      – Замолчи! – прорычал Вулф.

      Я повиновался. Вулф оперся локтями на подлокотники кресла, сплел пальцы над самым выпуклым местом необъятного живота и уставился на уголок бювара. Собственно, сказать-то мне было нечего, кроме того, что наше дело – дрянь, а это было и так ясно.

      Однажды Вулф приказал мне раз и навсегда выбросить из головы имя Арнольда Зека. Однако, как бы я ни называл данного субъекта: Зек, или Он, или хотя бы Икс, это не отменяло того факта, что месяцев десять тому назад по его распоряжению пара головорезов, вооруженных автоматом и пистолетом-пулеметом Томпсона, расположившись на крыше дома напротив, открыла огонь по нашей оранжерее. Они перебили стекла и оборудование на добрых десять тысяч долларов и превратили восемь тысяч драгоценных орхидей в сырье для компоста.

3

Отсылка к романам Рекса Стаута «И быть подлецом» и «Второе признание».

4

Луис Рони – персонаж романа «Второе признание».