Красота без смысла. Тимур Ахмеров

хорошо. Прошел год, как я отошел от дел, и прогулки, подобные сегодняшней, стали привычным для меня делом. Наконец, испарились прежние тревоги, исчезла пустота, однако не покидало ощущение, что до конца в своих проблемах я так и не разобрался. Впрочем, сегодня, мне казалось, все должно измениться. Рациональных доводов для этого не видел – просто ощущения, которым я в последнее время доверял все больше.

      Привычно отпустив мысли на волю, неожиданно получил воспоминание о, казалось бы, незначительном эпизоде. «Два десятка хмурых северян, улыбчивый старик и высокий парень лет двадцати пяти…» Я передернул плечами. Зачем вспоминать такое? Но память упорно продолжала шептать: «Нас встретили у выезда из Сарепты. Два десятка хмурых северян, улыбчивый старик и высокий парень лет двадцати пяти…»

      I. Шестнадцать мгновений наемника

      1

      Нас встретили у выезда из Сарепты. Два десятка хмурых северян, улыбчивый старик и высокий парень лет двадцати пяти.

      – Барон Лафорт? – мягко спросил молодой воин.

      – С кем имею честь? – бросил наш начальник.

      – Стивен Новарт, командир спецбатальона Второго Северного баронства.

      – Почему здесь? До вашего баронства еще куча миль.

      Нас было десять: девять воинов и барон. Против северных бандитов, представившихся спецбатальоном, ни единого шанса. Если ж они не бандиты, то… с какого перепуга так далеко от границы?

      – Ради вашей безопасности, ваша светлость, – по-прежнему мягко говорил воин. – Велено доставить вас невредимым, граница близко, бывают разные случаи.

      Если это близко, то что тогда далеко? Похоже, наниматель это понимал:

      – Нужны подтверждения, Новарт. Так кто угодно может представиться нашей охраной.

      – Да, конечно, ваша светлость, – северянин быстрым движением вынул сложенный лист бумаги и протянул барону.

      Тот взял, развернул, прочел, посмотрел на свет и, вернув бумагу, кивнул:

      – Хорошо, Новарт, едем.

      2

      – Я тебе так скажу, парень, Стиви свое дело знает, – почти шепотом вещал старик-северянин. – Ты не смотри на его возраст, мягкость и все такое. Нет, парень, ты смотри на другое: спецбатальон, опытные воины, ну и я в придачу, а кто во главе, а? Правильно, парень: он!

      Как-то так вышло, что старик поехал рядом со мной. Барон раскачивался в карете с кучером во главе, шесть личных воинов – вокруг, а впереди и сзади этой процессии – северяне. Глубоко в хвосте остался первый наемник из Сарепты, а в самом авангарде вслед за Новартом ехал я. Все воины были, ясное дело, на конях.

      Собственно, старик завел свою шарманку о достоинствах командира после стычки того с бароном. Командир настаивал на обходной дороге, но барон уперся и сказал, что только по прямой и никак иначе. То ли обычаев местных барон не знал, то ли мнит себя неизвестно кем, но северянин, как ни странно, все слова в свой адрес проглотил и молча поехал, как велела «баронская светлость».

      Видно, старик увидел удивление и сомнение на моем лице и принялся защищать своего командира. Только говорил тихо, чтобы Новарт не услышал.

      Я-то старику, конечно, кивал, однако прекрасно знал норов местных солдат – и ох, как это не стыковалось с тем, что я увидел. Ведут нас в засаду? Или Новарт – чей-то сынок, поставленный по блату? Блат он и на Севере блат. Тогда беда. С таким командиром ловить нечего.

      – Нет, парень, ты мне, похоже, не веришь, – говорил старик. – Ну, скажи правду, чего думаешь?

      А ты, старик, похоже, нашел себе развлечение. Со своими суровыми молчунами не поговоришь, с воинами барона и подавно, остался один лишь я, с кем можно языком трепать. И мне приходилось поддерживать беседу:

      – У нас говорят: скажи северянину, что о нем думаешь, и досчитай до одного.

      – Почему до одного? – усмехнулся старик.

      – А больше не успеешь.

      Старик рассмеялся:

      – Да нет, парень, ну ты что, стал бы я тебя на такое раскручивать. Мы ж все в одной лодке. Впереди, небось, разбойники всякие, а мы тут с тобой бок о бок едем. Ты, главное, все в приличной форме выражай, и никто тебя не обидит. Да и нестрашные ж мы, вон посмотри хоть на… э, Стиви. Ну еще на меня.

      В ответ я обвел взглядом едущий позади нас десяток мрачных северян. Старик с улыбкой повторил мой маневр и снова рассмеялся:

      – Они на самом деле веселые ребята, просто ты их пока мало знаешь.

      3

      – Засада, командир! – доложил худощавый воин, прискакавший нам навстречу.

      – Кто и сколько?

      – Банда Робера. Насчитал десяток: два лучника, двое с арбалетами, остальные с мечами. Еще двух-трех мог не увидеть.

      – Хорошо, Кевин.

      Новарт развернулся и поскакал к карете.

      – Эх, парень, – принялся комментировать ситуацию старик, – а ведь командир говорил твоему господину: не езжай ты этой дорогой, дорого, дорогой ты наш, за это заплатишь. И что?