Преданья старины глубокой. Александр Рудазов

не бежать вперед лошади. Умный он мужик, степенный, рассудительный.

      Неожиданно в дверь постучали. После возвращения княгини воевода распорядился запирать ее хоромы на ночь не только изнутри, но и снаружи. Пожилой гридень взялся за тяжелый брус, но перед тем как отодвинуть его, все же спросил для порядку:

      – Это кто там? Ты, Маланья?..

      – Нет. Я Кащей Бессмертный, – приглушенно раздалось из хором.

      – Шутница… – усмехнулся кустодий, отворяя дверь.

      Створки резко распахнулись, словно в них ударили тараном. Две тощие костлявые руки вылетели брошенными копьями, большие пальцы ударили точно в глаза гридням, вдавливая их до самого затылка, ладони круто повернулись, ломая черепные кости, и к ногам старика в короне упали два трупа.

      Стражники даже не вскрикнули.

      Кащей Бессмертный переступил через мертвецов и огляделся по сторонам. Тьму, царящую в коридоре, рассеивали лишь свечи на хоросах,[24] висящих под потолком. Старик с мертвыми глазами коснулся стены, прислушался к чему-то и медленно зашагал вперед.

      Стража терема – четверо гридней, греющихся в сенях, – тоже не успела ничего сообразить. Из полутемного коридора вылетела расплывчатая фигура, и в воздухе замелькали тонкие пальцы, расшвыривая несчастных кустодиев. Первым же ударом Кащей убил сразу двоих – одному свернул шею, второму отломил нижнюю челюсть. В следующий миг он схватил за грудки третьего, ударяя о стену так, что оставил огромное кровавое пятно, и резко саданул ладонью по лицу второму, попросту снося голову с плеч.

      Выйдя на мощеный двор, бессмертный царь сразу же выделил взглядом главный очаг сопротивления – гридницу. Княжеский терем, людские избы, погреба, медуши, беретьяницы, скотницы – все это не представляло серьезной угрозы. А вот из гридницы отчетливо доносился смех и выкрики – по меньшей мере полсотни человек.

      Кащей накинул капюшон и бесшумно растворился в ночи – к гриднице скользнула еле различимая черная тень. Приблизившись к скупо освещенному строению, он присел, согнул колени, сгруппировался и резко оттолкнулся от земли, прыгая прямо на стену. Пальцы цеплялись за еле заметные выемки и неровности в старом дереве, и темная фигура огромным пауком в единый миг вскарабкалась на крышу.

      Оказавшись там, Кащей сдвинул пальцы и резко саданул самыми кончиками в толстую доску, проламывая ее, словно берестяной листок. Костлявые ладони рванули в стороны, ломая крышу, и в пролом устремилась тощая фигура…

      Появление незваного гостя прозвучало громом средь ясного неба. Гридни, полуночничающие за хмельным медом, первое мгновение смотрели на Кащея выпученными глазами, не понимая, кто это такой и чего ему надо. Но уже в следующий миг явившийся через крышу откинул капюшон… и помещение мгновенно наполнилось гулом и криками, воины похватали мечи, топоры, палицы, клевцы, кистени…

      Кащея всегда узнают с первого взгляда.

      Однако

24

Светильник, представляющий собой подобие круглой чаши, подвешенной на цепях и обрамленной кольцом, в котором устанавливались свечи.