Стальной ворон. Екатерина Стадникова

прошмыгнул хозяин, и о разговорах пришлось забыть. Серьезный карлик то и дело цокал языком и тихонько ворчал в бороду. Спрятавшись за ширмой, Эмьюз с наслаждением избавилась от порядком опостылевшего корсета, сковывающей движения юбки и скользкой блузки. От всего того, что так любила мисс Ви.

      Рыжие в полосочку ленты живой паутиной опутали девочку. Одни струйками стекали по груди и спине, другие колечками обвивали руки и ноги.

      – Встаньте ровно, мисс, – попросил карлик из-за ширмы. – Потерпите немного – и через час уйдете в обновках.

      Эмьюз слышала, как открылась дверь и мелодично задребезжали чашечки.

      – Час? – прошептал женский голос. – Тебе помощь понадобится?

      – Нет, дорогая, я сам, – тем же манером отозвался портной. – Нам попался на редкость изящный человек.

      Кто мог подумать, что этот час девочке придется провести за ширмой, завернувшись в простыню? Тетка, брезгливо морщась, затолкала вещи, подаренные Виатрикс, в плотный бумажный пакет и унесла. Эмьюз очень хотела узнать, что же происходит в мастерской, но страшно стеснялась показаться в непристойном виде незнакомому карлику.

      Оставалось грустно жевать потрясающе вкусные пирожки, запивая их ароматным крепким чаем, и методично вытягивать из волос цепкие шпильки.

      – Вижу, дела идут складно. – Судя по звуку, Росарио переместилась к окну.

      – Не буду лукавить, – согласился карлик. – А после того, как у нас свой Билль о Правах появился, вообще жить стало хорошо. Через пару месяцев нам с женой официально разрешат открыть магазин, и налоги для нас снизят, чтоб как для людей. Противников у нового закона предостаточно, причем с обеих сторон. Не любят карлики перемен, даже к лучшему.

      – Не отвлекаю? – спохватилась тетка.

      – Вот уж нет, – твердо возразил тот. – Только свет не заслоняйте, пожалуйста.

      Хищно щелкали неутомимые ножницы, превращая ожидание в пытку.

      – Следите за политикой? – Росарио проплыла в противоположный конец мастерской.

      – А как же! – усмехнулся портной. – Особенно когда такое творится! Нет, наши дети с вашими в одну школу не пойдут никогда. Карликов должны воспитывать карлики, людей – люди. Тут погорячился благодетель.

      Комната за ширмой наполнилась тихим стрекотом.

      – Я что себе понимаю, – продолжил карлик, – хитрость это была. Самая обыкновенная хитрость. Чтобы отвлечь внимание от по-настоящему острых моментов, как те же налоги. В итоге с нас не смогут три шкуры драть. Семнадцатое марта теперь для карликов праздник.

      – Почему семнадцатое марта? – Голос Тэсори дрогнул.

      – Так старейшины решили. Если бы он не родился, некому было бы вступиться за нас.

      Больше тетка не проронила ни слова, как воды в рот набрала. Коротышка-портной же, напротив, все вещал о разных скучных глупостях, о каких пишут в газетах. «С того момента, как обменный курс блестящих монет Ордена начнет волновать сильнее, чем хорошая книга, ты зануда и пропащий человек», – сказала однажды Мэйсону Урд.

      Карлик действительно