Полет дракона. Энджи Сэйдж

вытащили лодку на усыпанный галькой пляж в маленькой бухточке на опушке Леса. Нико все вокруг было хорошо знакомо: он всегда привязывал здесь лодку, когда навещал братьев.

      Они проплыли почти пять миль от Замка вниз по реке по убывающему приливу. Янни настояла, чтобы Нико взял люггер.

      Такое судно годилось для реки, к тому же в нем была каюта, на случай если придется провести в пути ночь. Нико, правда, надеялся, что они попадут прямо в Лес и найдут лагерь братьев прежде, чем зайдет солнце. Он не собирался бродить по Лесу ночью, потому что после заката там было довольно опасно. Среди деревьев шастали стаи диких росомах, и в воздухе витали духи неупокоенных и жестоких созданий. Некоторые деревья были плотоядными и ночью превращались в капканы: они опускали ветви вниз и обхватывали ими своих жертв, высасывали кровь, и наутро среди листвы висел только высушенный остов.

      Почти к вечеру они приплыли к этому берегу, и Нико знал, что до захода солнца у них пять часов. Мальчик подсчитал: чтобы разыскать лагерь, этого даже много.

      Септимус не бывал в Лесу с тех времен, когда служил рядовым в Молодой армии. Не одну жуткую ночь он провел здесь, выполняя задание «Выдержи или умри», на которое отправляли юных солдат. Их будили среди ночи и выводили в какое-нибудь опасное место, и, как правило, это был именно Лес.

      Две такие ночи, проведенные в Лесу, Септимус никогда не забудет. В одну из них его лучший друг, Мальчик номер 409, спас его от стаи росомах. Тогда Септимуса чуть не растерзали эти хищники. Мальчик номер 409 примчался к нему на помощь и начал орать так пронзительно, что вожак стаи на миг растерялся, а Мальчик номер 409, воспользовавшись этим, оттащил Септимуса в безопасное место.

      А в другой раз было так плохо, что Септимус бы предпочел, чтобы его и правда сожрали росомахи. Солдаты плыли по реке к Лесу, и Мальчик номер 409 свалился за борт. В ту ночь река разбушевалась, течение было быстрое, и шальная волна накрыла лодку Молодой армии. Лодка была перегружена, Мальчик номер 409 поскользнулся и упал в воду. Больше его никто не видел. Септимус умолял старшину вернуться за Мальчиком номер 409, но тот отказался. Мальчик номер 409 был всего лишь рядовым, единицей человеческих ресурсов, а главной целью испытания «Выдержи или умри» было отсеять «слабаков, дураков и трусов». Так говорил старший кадет. Правда, обычно это испытание отсеивало невезучих.

      Когда Нико убедился, что лодка привязана надежно и прибой ее не унесет, когда все на судне было аккуратно сложено, он достал из кармана потрепанную бумажку.

      – Это наша карта, – объявил он и показал лист Септимусу. – Ее нарисовал Сэм.

      Септимус посмотрел на дрожащие линии, которые извивались на клочке бумаги, точно ленивые струйки по оконному стеклу.

      – Ой…

      Карта не казалась ему такой уж хорошей, но Нико был в ней уверен.

      – Все путем, – заверил брата Нико. – Я знаю дорогу. Иди за мной.

      Септимус без разговоров пошел за ним в Лес. На опушке идти было легко: деревья росли на большом расстоянии друг от друга, и солнечный свет кляксами падал сквозь высокие и редкие кроны. Нико со знанием дела выбрал узенькую тропку и шустро зашагал вперед, лавируя между деревьями по извилистой,