Один шаг до рассвета. Сова Люськина

руками. Голова сильно болела, перед глазами стояла пелена. Неприятный мужской голос вывел её из оцепенения,

      – Софи!

      Девушка тряхнула головой. Боль начала постепенно стихать. Сознание прояснилось, только тогда она смогла поднять голову и понять, что едет в карете. Напротив неё сидели бородатый добротный мужчина в черном фраке и худая седая женщина.

      – Софи, дочка, головная боль должна скоро уйти, женщина была обеспокоена, – как только мы приедем на бал. Потерпи, там всё пройдет.

      – На бал? – девушка пыталась вспомнить, но её голова была тяжелой.

      – Да, на бал, ты о нём так мечтала. Это твой первый бал. Закрой глаза, мы скоро прибудем, ни о чём не думай, – улыбалась женщина, глаза её были прищурены, она как будто извинялась. Софи тоже прикрыла глаза, если не думать, боль отпускала. Всё происходящее казалось ей странным.

      – Этот бал для нас важен, – вступил в разговор мужчина, – здесь решается судьба. Как дочь, ты должна произвести хорошее впечатление, поменьше болтай. Будь вежлива с хозяином дома.

      – Каким хозяином? – головная боль резко вернулась, девушка схватилась за голову. Женщина пихнула мужчину в бок. Он кашлянул и натянуто улыбнулся. Софи не могла спрашивать, с каждым словом боль возобновлялась. Сознание подсказывало смутное представление, что перед ней родители. Софи осмотрела себя – руки были затянуты в светлые перчатки до локтей, пышное платье нежно-розового цвета с глубоким вырезом, изящная шляпка и лёгкий плащ. Как на ней оказалась эта одежда, Софи не знала. Она сделала еще одну попытку что – то припомнить, но головная боль начала усиливаться, и ей пришлось отступить. Родители с ней больше не разговаривали, а только переглядывались между собой. Девушка пыталась ни о чем не думать и задремала, но очнулась от толчка, когда карета остановилась.

      – Мы приехали, – женщина улыбнулась, Софи заметила, как её руки трясутся. Мужчина явно нервничал, тщательно пытаясь это скрыть. Выйдя из кареты, Софи увидела старинный особняк. В нем горел свет, и играла музыка. Вокруг особняка был разбит небольшой сад. Летняя ночь казалась тёплой. Карету окружили слуги, они проводили семейство до входа. Но желанием девушки было остаться в саду. Она смотрела по сторонам, ища глазами убежище. В особняке слуги помогли Софи снять плащ. Её смущал вырез на платье, но прикрыться было нечем. Отец взял её под руку и натянуто улыбнулся.

      – Сейчас я познакомлю вас с хозяином дома. Будь приветлива и начни улыбаться. Сегодня ты повеселишься на славу!

      Они вошли в большой, ярко освещенный зал, где громко играла музыка. Людей было не так много. В центре зала танцевали пары. Отец отпустил её руку. Мимо прошел мужчина и больно задел Софи своим плечом. Она отступила на шаг и обернулась, но светловолосый мужчина прошел дальше, даже не посмотрев в её сторону. Однако она чувствовала на себе его взгляд, Софи стало неуютно, захотелось убежать. Её внимание привлекла картина, висевшая на стене, с изображением Луны, которая отражалась в озере. Каждая деталь была прорисована настолько реалистично, что хотелось дотронуться до воды и почувствовать её прохладу.

      – Вы опоздали! – властный голос был громким, привыкшим отдавать указания. Софи резко обернулась и увидела высокого молодого мужчину с аспидночерными волосами до плеч, синие недовольные глаза смотрели в упор. Не выдержав взгляда, девушка опустила голову.

      – Но успели вовремя!

      – Мы рады вас приветствовать, лорд Давер, – сказал отец извиняющимся тоном, чуть заикаясь. Он был чем-то напуган.

      – Жену вы мою знаете, а вот наша прекрасная дочь Софи. Это наш подарок.

      Девушка непонимающе посмотрела на отца, мать заискивающе улыбалась.

      – Леди Родри, рад приветствовать в моём доме. Мы ещё с вами не знакомы, вы первый раз у меня в гостях. Позвольте представиться, лорд Ричард Давер. Здесь бываю редко и каждый раз устраиваю бал. Знакомлюсь с новыми людьми, – лорд натянуто улыбался, будто чего-то не договаривал, а его взгляд изучал девушку, особенно её декольте, – вам понравилась картина?

      – Да, – слово у девушки получилось бесцветным.

      – Вы рисуете?

      Вопрос застал её врасплох, она как будто пыталась вспомнить забытоё и, немного замешкавшись, ответила честно:

      – Не знаю.

      Головная боль стала возвращаться, Софи не могла смотреть в глаза лорду, ей хотелось прикрыть свое декольте. Зачем её так вообще одели? Мать забеспокоилась и поспешила вмешаться в разговор:

      – Софи скромница, она прекрасно рисует, и не любит об этом говорить. Она очень талантлива, ей нравится рисовать природу, поэтому так внимательно рассматривала картину. Наверное, хотела почерпнуть опыт. – Женщина говорила невпопад, затем перевела дыхание и добавила: – Еще она прекрасно танцует, как будто чувствует душу самой музыки.

      Лорд Давер прищурил глаза и хитро улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, которые девушке показались слишком острыми.

      – Что ж, я заинтригован, леди Родри, не откажете мне в удовольствии потанцевать со мной? – он протянул