В крепких руках графа. Энн Летбридж

траур.

      Пробивавшаяся щетина, замеченная девушкой прошлой ночью, бесследно исчезла. Побрился. Как бы сказали ее девочки в моменты, когда, по их мнению, она ничего не слышала, – дьявольски красивый мужчина. Наиболее подходящее слово. Его лицо своими жесткими чертами напоминало падшего ангела, который только что узнал о своей страшной судьбе.

      О боже милостивый, да какая разница, как он выглядит? Она никогда его больше не увидит.

      – Доброе утро. – Он ни к кому конкретно не обратился.

      Оба юноши тихо пробормотали сдержанное приветствие.

      – Доброе утро, милорд, – с вежливым спокойствием отозвалась Мэри. Она рассудила, что нехорошо с ее стороны обращаться с ним как с изгоем в его же собственном доме. Она будет с ним вежливой. Вдруг стало нечем дышать, словно граф одним присутствием выкачал воздух.

      – Мисс Уилдинг, так рано и уже на ногах?

      – Я по обыкновению рано встаю. – Девушка потягивала шоколад, больше не чувствуя его вкуса, все ее внимание сосредоточилось на нем.

      К щекам подступил румянец. Мэри надеялась, что он ничего не заметил.

      Граф рассказал Меннерсу о своих предпочтениях в еде, взял лежавшую рядом с тарелкой газету и погрузился в чтение.

      Комнату заполнила гнетущая тишина. Кто-то должен был ее нарушить. По-другому невозможно. Он мог подумать, что они его обсуждали. А это не так. По крайней мере, не все время. Мэри почувствовала себя не в своей тарелке, словно кожей ощущая напряженную обстановку столовой.

      Она подождала, пока он съест большую часть завтрака. Салли, похоронившая двух мужей, с видом эксперта всегда безапелляционно заявляла, что с мужчинами не стоит затевать разговор, пока они не наполнят желудок.

      – Милорд?

      Граф поднял глаза и нахмурился.

      Возможно, он еще не насытился. Ну, в любом случае отступать поздно.

      – Я бы хотела попросить вашего кучера отвезти меня в Сент-Ивс. Пора возвращаться домой.

      – Не сегодня. – Граф снова нахмурился. – Через два часа будут зачитывать завещание. Ваше присутствие необходимо.

      Завещание? Какое это имело к ней отношение?

      – Полагаю, в этом нет необходимости.

      Граф устремил на нее пронзительный взгляд.

      – В таком случае разве стал бы я вам это говорить?

      Мэри отвела взгляд и поставила чашку. В груди затеплился крошечный огонек надежды. Может быть, старик все-таки оставил что-нибудь для школы? Уж не поспешила ли она в своих суждениях, решив, что напрасно сюда приехала?

      Граф наблюдал за девушкой, цинично скривив губы, словно она была каким-то стервятником, кружившим вокруг мертвой туши. В душе Мэри зародилось чувство вины, хотя и беспричинно. Школа казалась ей достойным поводом, несмотря на личную выгоду. Если раньше она лелеяла надежду на то, что за просьбой графа стояло нечто большее, теперь ясно поняла, это ее ничем не обоснованные предположения.

      – Если это необходимо, я останусь.

      Граф отодвинул в сторону тарелку и встал из-за стола.

      – В