Von Drachen Geboren. Морган Райс

breit und schlammig und wahrscheinlich hüfttief. Dahinter lag offenes Gelände, die nur vereinzelt Deckung durch Bäume und Büsche bot. Ein Mann wie Renard könnte sich dort verstecken, aber wie lange? Es musste einen besseren Ausweg geben. Renard schaute auf den Fluss und glaubte, er könnte einen sehen, aber was wäre, wenn …

      „Wir finden dich!“, brüllte Wrath irgendwo hinter ihm. „Und dann schmelze ich die Augen aus deinem Schädel!“

      Renard traf eine schnelle Entscheidung, holte tief Luft, tauchte in das trübe Wasser und hockte sich auf den Boden.

      Sofort verbarg das schlammige Wasser die Welt vor ihm, außer unscharfen Schatten konnte er nichts mehr erkennen. Das Wasser war kalt und die Strömung raste mit hoher Geschwindigkeit um ihn herum, aber Renard blieb, wo er war, und wagte es nicht, sich zu bewegen, als drei Gestalten an den Ufern oben auftauchten. Echos ihrer Stimmen drangen zu ihm herab.

      „… Weg er gegangen ist?“, fragte Wrath, seine wütende rote Maske war für alle sichtbar.

      „Wir werden ihn finden“, antwortete Verdant mit ihrer melodischen Stimme. Sie rief „Komm raus, Renard, mein Lieber. Komm und spiel mit uns!“

      Der Ton dieser Stimme hatte eine seltsame Wirkung, sodass Renards Glieder selbstständig reagieren wollten. Er musste kämpfen, um sie an Ort und Stelle zu halten, während er gleichzeitig ums nackte Überleben kämpfte. Seine Lungen sagten ihm, dass es Zeit war, Luft zu schnappen, aber wenn er das tat, würde er direkt vor den Verborgenen auftauchen. Die Angst vor dem, was dann passieren könnte, hielt seinen Kopf unter Wasser.

      Wie lange konnte er es noch tun, ohne zu ertrinken … Renards Lungen begannen zu brennen, während Void sich genau über ihm umsah und mit seiner ausdruckslosen Maske erschreckender wirkte, als die anderen zusammen.

      „Mach weiter“, sagte er. „Findet ihn. Findet das Artefakt!“

      Über Renard trat Verdant nun auch an das Ufer. Äste und Ranken erstreckten sich über das Wasser und bildeten eine lebende Brücke, die knarrte und sich verdrehte, als die drei über sie traten und ihre Jagd fortsetzten.

      Selbst als sie außer Sicht waren, wartete Renard so lange wie möglich, bevor er nach Luft schnappte. Er wartete, bis die Dunkelheit an den Rändern seines Sichtfeldes eindrang, denn jede Sekunde, die er wartete, war eine weitere, in der seine Verfolger sich von ihm fortbewegten.

      Schließlich konnte er es nicht mehr ertragen und brach keuchend an die Oberfläche.

      „Verdammt“, sagte er sich. „Verdammt sollen sie sein!“

      Er hielt das Amulett hoch, dessen achteckige Form eine Drachenschuppe enthielt, umgeben von Runen und Edelsteinen verschiedener Farben. Es war das, was sie wollten, aber Renard wusste, dass er solchen Leuten etwas so Mächtiges nicht geben konnte. Er konnte aber auch nicht einfach daran festhalten, nicht wenn er spürte, wie es das Leben aus ihm heraussaugte, Tropfen für Tropfen.

      Was er wirklich brauchte, war ein Magier, der ihm sagte, was er damit anfangen sollte, aber Renard kannte keinen Magier. Er hatte keine Erfahrung mit magischen Amuletten, keine Erfahrung mit Drachen oder Worten, die die Welt verdrehen könnten, oder sonst irgendetwas von dieser seltsamen Art. Zum Glück hatte er jedoch viel Erfahrung mit gestohlenen Waren.

      Er wusste genau, wo er diese loswerden konnte.

      KAPITEL ACHT

      Als Vars in die große von Steinmauern gesäumte Halle stapfte, war sie bereits voller Menschen. Es waren so viele da, dass die großen Teppichquadrate, die sie normalerweise nach Rang aufteilten, einer eher groben Schätzung gewichen waren. Die Adligen waren dort und die Führer der Häuser der Kaufleute, Waffen, Gelehrten und sogar der Seufzer. Die Türen am anderen Ende standen offen, sodass noch mehr Leute von draußen zuhören konnten und die Banner an den Wänden flatterten.

      Fast so wie ihre Plappermäuler. Vars hatte den Trubel des Hofes noch nie gemocht, und jetzt, wo so viele Stimmen gleichzeitig sprachen, war es umso irritierender.

      „Wir müssen Wachen auf dem Slate halten“, sagte ein Adliger niederen Ranges.

      „Warum?“, schoss ein Ritter zurück. „Für den Fall, dass Ravin es schafft, mehr Brücken zu bauen, während wir nicht hinschauen?“

      „Genau“, sagte der erste Mann, der sich seiner eigenen Dummheit anscheinend nicht bewusst war.

      „Was wir brauchen, ist die Koordination zwischen uns und Ihren persönlichen Gefolgsleuten“, sagte Kommandant Harr. Der Kommandant der Ritter des Sporns stand in voller Rüstung da, sein grauer Bart ruhte auf halber Höhe seines Brustpanzers, und Vars fragte sich, ob der Mann in seiner Rüstung sogar schlief. „Wir dürfen keine Lücken in unserer Verteidigung lassen.“

      „Bedeutet das, dass wir die Kosten dafür tragen müssen?“, fragte der Anführer des Hauses der Kaufleute, der mit so vielen dicken Goldketten behangen war, dass wahrscheinlich nur einer von ihnen den Krieg hätte finanzieren können.

      „Wir müssen untersuchen, was passiert“, sagte der Anführer der Gelehrten, streng in seinen dunklen Gewändern und seinem rasierten Kopf.

      „Wir müssen die Produktion steigern“, fügte der Vertreter des Hauses der Waffen hinzu.

      Zumindest war die Frau aus dem Haus der Seufzer still und schien damit zufrieden zu sein, nur zu beobachten, was geschah. Vars hatte kein Interesse an der Meinung einer bloßen Kurtisane.

      Vars stand im Schatten des Throns, hörte ihnen zu und wartete darauf, dass einer von ihnen seine Anwesenheit bemerkte. Sekunden vergingen, während sie weiter miteinander stritten. Einige waren der Meinung, sie sollten an Ort und Stelle bleiben, andere sagten, sie sollten vorrücken. Darüber hinaus schien es keine Einigung zu geben, da jede Fraktion ihre eigenen potenziellen Strategen hatte, ihre eigenen Vorstellungen davon, welche Truppen wohin ziehen sollten und wie und wer für all das zahlen sollte.

      Er konnte fühlen, wie sich die Wut in ihm aufbaute und sogar die Angst, so vielen Menschen gegenüberstehen zu müssen, erstickte. Er trat an den Thron und stellte sich ganz bewusst davor.

      „Ruhe!“, schrie er. Selbst dann verstummten nur einige von ihnen. „Wenn hier nicht Ruhe einkehrt, werde ich veranlassen, dass der Thronsaal von den Wachen geräumt wird!“

      Jetzt war es still. Plötzlich starrten sie ihn alle an. Die Angst, die zu Vars zurückkehrte, ließ ihn sich nur noch schlimmer fühlen. All diese Augen, die ihn anstarrten, ließen ihn sich nur klein und verletzlich fühlen, und Vars hasste das.

      „Ich bin jetzt König!“, brüllte er trotz dieser Blicke. „Ihr redet alle so, als würdet Ihr entscheiden, was wir gegen die Invasion tun sollen, aber ich werde entscheiden!“

      „Eure Hoheit“, sagte ein Graf und trat vor. „Bei allem Respekt, dies ist eine Entscheidung, die das gesamte Königreich betrifft, und Euer Vater lebt immer noch. Es ist wichtig, dass alle Betroffenen mitreden können.“

      Vars starrte den Mann an. „Ja wirklich? Und würdet Ihr die Bauern, die Euer Land bearbeiten, fragen, was sie denken?“

      Das schien den Mann zu überraschen. „Hoheit, wir Adligen sind keine Bauern. Unsere Position im Vergleich zu Ihrer ist nicht so wie die der Bauern zu uns.“

      „Ein König wird als Ihre Majestät angesprochen“, fuhr Vars ihn an.

      „Aber Ihr seid der Regent des Königs, Ihre Hoheit“, sagte ein anderer Adliger, den Vars als den Marquis der Unterländer anerkannte. „Während wir jede diesbezügliche Entscheidung respektieren müssen, entspricht es doch den Tatsachen, dass Ihr zurzeit nur die Position als nächster Thronfolger habt. Es wurde noch keine endgültige Entscheidung getroffen.“

      „Keine endgültige Entscheidung über was?“, forderte Vars. Er spürte, wie ihm die Kontrolle entglitt.

      „Darüber, ob Ihr König sein werdet“, antwortete der Marquis.

      Vars wollte den Mann dafür enthauptet haben, wollte dort hinuntergehen und den Mann mit bloßen Händen erwürgen. Nur … der Marquis war ein kräftiger Mann, und Vars spürte, wie die Angst in ihm aufstieg, ihn