На краю света. Уилбур Смит

вела звезда. – Старец обратил лицо к востоку.

      Пока шел разговор, опустилась ночь, и свод небес озарился сиянием. Звезда Лостры по-прежнему горела прямо над головой, но продолжала изменять форму и содержание. Не имея больше твердого ядра, она превратилась всего лишь в облако раскаленных газов, которые раздувал длинным пером солнечный ветер.

      – Я всегда сознавал свою глубинную связь с этой звездой, – прошептал Таита.

      – И не без оснований, – загадочно заверил его гость. – Твоя судьба связана с ней.

      – Но она умирает прямо у нас на глазах!

      Старец посмотрел на него так, что у Таиты закололо в кончиках пальцев.

      – Ничто не умирает. То, что мы называем смертью, на самом деле есть лишь перемена состояния. Она пребудет с тобой вечно.

      Таита раскрыл рот, намереваясь сообщить, что «она» – это Лостра, но Хитама знаком остановил его.

      – Не произноси ее имени вслух. Таким образом ты выдаешь его тем, кто желает тебе зла.

      – Неужели имя столь могущественно?

      – Без имени ничто не может существовать. Даже богам оно необходимо. И только правда безымянна.

      – И ложь, – добавил Таита.

      Но гость покачал головой:

      – Имя лжи – Ариман.

      – Тебе мое имя известно, а вот мне твое – нет.

      – Меня зовут Деметер.

      – Деметер – это один из полубогов. – Таите сразу припомнилось это имя. – Ты – это он?

      – Как видишь, я смертный. – Деметер поднял руки, и они затряслись в старческом треморе. – Я Долгоживущий, как и ты, Таита. Я живу невообразимо долго. Но вскоре умру. Я уже умираю. В свое время ты последуешь за мной. Никто из нас не является полубогом. Мы не принадлежим к благим бессмертным.

      – Ты не можешь покинуть меня так быстро, Деметер, – запротестовал Таита. – Мы ведь только встретились. Я так долго искал тебя, так многому хочу у тебя научиться! Ведь ты за этим приехал ко мне, а не для того, чтобы умереть?

      Деметер склонил голову в знак согласия:

      – Я пробуду с тобой так долго, сколько смогу, но я изношен прожитыми годами и ослаблен силами лжи.

      – Не стоит терять ни единого часа, отведенного нам. Наставляй меня, – смиренно попросил Таита. – Я младенец в сравнении с тобой.

      – Мы уже начали, – сказал Деметер.

      – Время – это река, подобная той, что течет над нами. – Деметер вскинул голову, кивнув в сторону Океана, этой бескрайней звездной реки, пересекающей небо от горизонта до горизонта. – У него нет начала и нет конца. Существовал тот, кто пришел до меня, и бесчисленное множество прочих, пришедших до него. Я унаследовал свой долг от него. Это священный жезл, передаваемый от одного бегуна следующему. Одни несут его немного дольше, чем другие. Мой бег почти окончен, ибо я выбился из сил. Пришло время вручить жезл тебе.

      – Почему мне?

      – Так предопределено. Не нам оспаривать это решение или сомневаться в нем. Открой свой ум, Таита, дабы принять то, что я передам тебе. Обязан предупредить, что это отравленный дар.