Змея в конверте. Лариса Васильева

по склону, потом опять спустились в низинку, и опять – вверх, вниз… Вскоре поняли, что не заметили, как забрели в глубь болота. Осторожно и долго пробирались по топи. Иногда срывались с кочек, но успевали выбраться. Промокли полностью, но болото прошли.

      7

      Когда они вышли к озерку смеркалось. Дождь стих.

      – Что тут так воняет? – Оля давно уже чувствовала какой-то странный запах.

      – Я ничего не чувствую, – удивилась Женя, – ничем не пахнет…

      – А мне тоже кажется – есть запах, – отозвался Андрей. – Не пойму, что это так пахнет, трава прелая, что ли?

      – У меня голова начинает болеть от этого запаха.

      – Да что вы говорите, нет никакого запаха! Выдумали! – Женя даже разозлилась. – Абсолютно чистый воздух…

      Под большой лиственницей было почти сухо. Они не успели снять свои мешки, стояли, выбирая место для палатки поровнее. В этот момент на противоположном берегу озера вдруг появился мальчик лет десяти. Вышел из кустов с поднятой головой – следил за белкой, потому не увидел сразу геологов. Ребенок был одет в полотняный костюм, широкие штаны и рубаху как у каратистов. Женя и Оля смотрели на него молча, не веря своим глазам, – так он не вязался с этим местом. Глухая тайга, вечер, дождь – и вдруг пацан… Словно мираж. Андрей тоже пару минут молчал, потом крикнул:

      – Мальчик!!

      Парнишка вздрогнул, оглянулся на них и бросился бежать вдоль озера.

      – Стой!! Мальчик, стой! Помоги нам!

      – Мальчик, мы заблудились! Помоги!

      – Подожди!

      Они орали на три голоса и бежали следом за ним по своей стороне озера. Пацаненок не останавливался. Сосны здесь росли высокие, прямые, под ними было просторно, и ребенок в своем светлом наряде был далеко заметен. Андрей вырвался вперед, девчонки отстали. Мальчик все же ускользнул бы, но оглянулся на них, тут же споткнулся, упал.

      – Папа!!!! – закричал он.

      Ребята не заметили, откуда, из-за какого дерева появился мужик и встал прямо перед Андреем.

      – Извините, мы его напугали! Помогите нам, мы заблудились, мы геологи, – задыхаясь от быстрого бега, проговорил Андрей.

      Мужик, в таком же наряде, как и мальчик, не раздумывая, изо всей силы шарахнул его кулаком по лицу. От неожиданности Андрей упал.

      – А-а-а! Не бейте, стойте! – заорала Женя.

      – Мы ничего не сделали мальчику!

      От усталости, девчонки не могли перевести дух, говорили отрывисто, Женя кинулась к Андрею, помогла ему встать. Нос у него был разбит, текла кровь.

      – Вы что делаете?! За что вы его?

      – Мы же просим помощи!

      Мужик все так же молча сделал шаг к Андрею, Оля встала у него на пути. Казалось, еще секунда – и она тоже получит удар, мужик уже и руку поднял, но вдруг приостановился и пристально посмотрел за нее. Ольга обернулась и вскрикнула: сразу за ними стоял другой лесной житель, заросший окладистой черной бородой с легкой проседью. У обоих были бороды и длинные волосы, собранные в хвостики сзади.

      – Погоди,