Гений войны Скобелев. «Белый генерал». Валентин Рунов

продана, – горько вздохнула Екатерина. – Зато маменька теперь рядом, в Петербурге.

      – Да, после освобождения крестьян не все помещики смогли успешно вести хозяйство, – сделал вывод император.

      – Причиной – смерть папа, – смягчила проблему Екатерина. – В Тепловке он вел хозяйство.

      – Да уж…

      Про себя император вспомнил доклады о мотовстве и картежных долгах князя Михаила Долгорукого, которые, видимо, и стали основной причиной разорения семьи. Но только про себя. Прелести юной Екатерины как-то не увязывались с этой горькой правдой.

      – Буду рад вас, милые барышни, и вашу матушку видеть у себя в Зимнем, – сказал он и торжественно проследовал дальше.

      Визит императора живо обсуждался всеми смолянками. Девушки отличали его внешность, наряд, каждое произнесенное слово. Разговор Александра II с Екатериной Долгорукой был «гвоздем» институтских сплетен. Но особенно девушки завидовали сестрам в связи с приглашением их на балы в Зимний. Такое приглашение открывало путь к составлению выгодной супружеской партии, что для девушки второй половины XIX века было главным.

      Сама Екатерина к заинтересованности императора ее персоной поначалу отнеслась без особого интереса. Конечно, ей было лесно внимание царя, тем более на глазах подруг и учителей. Но строгость всего предыдущего образования, скромность жизни не давали полета фантазии.

      В воскресенье, после общей утренней молитвы, воспитанниц Смольного отпускали повидаться с родными и близкими. Причем, по традиции, на первом месте были вопросы благотворительности, к которым девушек готовили особенно тщательно.

      – Давай по пути домой заедем навестить нашу больную родственницу, – предложила Екатерина.

      – Как же Надежда Сергеевна будет рада! – поддержала сестру Мария. – Только ненадолго. У меня сегодня еще много дел.

      Как решили, так и сделали. По дороге девушки заехали в один из иностранных магазинов, которые в то время, как грибы после дождя, начали появляться в столице, купили разных сладостей. Затем велели извозчику везти себя к дому у канала.

      Надежда Сергеевна была очень рада приезду племянниц – это все. Пока женщины неудержимо болтали и делились новостями, Глаша и Алина готовили чай. Любопытная Алина, накрывая на стол, краем уха слушала громкую болтовню гостей, дивилась услышанному.

      – Император больше всего времени знакомства оставался у Катьки, – сообщала Мария. – Они беседовали почти пять минут.

      – О чем же была беседа? – поинтересовалась хозяйка, для которой визит девушек был своеобразным «окном» в ту жизнь, к которой она привыкла и которой лишилась из-за болезни.

      – Да ни о чем, – ответила Екатерина, не разделявшая восторг сестры. – Ничего не значащая любезность, да и только.

      – Неправда! – возразила Мария. – Все заметили, как он на тебя смотрел. Это не обычная любезность, а знак особого внимания.

      – Конечно,