Приключения желтого чемоданчика (сборник). Софья Прокофьева

пронзительным взглядом впиваясь в лицо старичка.

      – Вы очень любезны, – улыбнулся старичок, отступая в сторону. – Но это совсем не обязательно.

      В глазах Слыша вспыхнул подозрительный огонек.

      – Для меня это большая честь, – проговорил он, снова приближаясь к старичку, – пожать руку победителю!

      – Стоит ли? – возразил старичок, прячась за колонну. – Я такой скромный и стеснительный. Пожалуй, лучше не надо.

      – Нет, нет! Не лишайте меня столь редкого удовольствия! – воскликнул Слыш и преградил дорогу старичку в зеленой куртке.

      – Ну, раз уж вы так настаиваете, – усмехнулся старичок и крепко пожал Слышу руку.

      Слыш помертвел и покачнулся.

      Под звуки труб старичку торжественно вручили пять кошельков с золотом. Тот преспокойно рассовал их по карманам своей старой зеленой куртки.

      Слуги подхватили под руки перепивших, поволокли из зала. От их пяток по полу, залитому водой, разбегались маленькие волны.

      Старичок, не без труда перебравшись через гору колец, пошел к двери. Кончик бороды он засунул в карман. За дверью Рыжий Верзила захохотал, разинув пасть, ударил себя по бокам:

      – Ха-ха-ха! Эй, Громила, ты видел?

      – Видел, Верзила! Вот умора!

      – Ну и бороденка у старикашки! Презабавная.

      – Не сойти мне с места, Верзила! Старикашка повернет голову, а борода не поспевает, отстает.

      – Я сам видел. Громила, старикашкина бороденка залезла в бокал. Раз – и бокал пуст!

      – Что?! – прошептал Слыш, появляясь неизвестно откуда. Он, как всегда, слышал все, что говорилось в любом уголке дворца. – Борода пила воду?!

      Слыш хлопнул в ладоши. По всему дворцу тревожно затрещали звонки. Двери сами собой захлопнулись. Стражники скрестили алебарды, преградив выход всем, кто еще не успел уйти.

      – Схватить старика с белой бородой! – приказал Слыш. – Задержать его во что бы то ни стало. Он не мог скрыться, он шел последним.

      Стражники бросились в толпу. Но старика с белой бородой нигде не было. Был, правда, пожилой человек в зеленой засаленной куртке, но без всякой бороды.

      – Оно опять обмануло меня, обхитрило!.. – простонал Слыш. – О, как я его ненавижу!

      Нисколько не сомневаюсь, мой дорогой читатель, что ты давно уже догадался, кто был этот странный старичок с седой бородой. Ты совершенно прав! Ну конечно, конечно же, это был художник Вермильон. Ему ничего не стоило нарисовать себе великолепные морщины. А его белая борода – это наш друг, наш общий друг Облако!

      Художник Вермильон благополучно выбрался из дворца – никто и не думал его задерживать. Карманы ему оттягивали тяжелые кошельки, но это его не радовало.

      «Куда же девалось Облако? Я даже не заметил, как оно слетело с моего подбородка, – думал он в тревоге. – Опять оно что-нибудь натворит. Ведь оно такое легкомысленное, увлекающееся. Можно сказать, у него ветер в голове, вернее, вода…»

      Глава 19

      Путешествие на блюде манной каши

      Итак, кто хочет узнать, что дальше случилось с Облаком, за мной, за мной!