Черная жемчужина императора. Наталья Солнцева

станции называют «призраками», они не действуют и зарастают молодым ельником.

      Смирнову захотелось ущипнуть себя за руку, – уж не спит ли он? Эта барышня приехала из Ушума? Кто ее научил таким манерам, разговору, умению подобрать серьги в тон к глазам? Жительница Ушума должна была бы ходить в меховом полушубке, сапогах и с ружьем, уметь стрелять на вскидку, свежевать убитую дичь, изъясняться языком охотников и золотоискателей-одиночек.

      – Вы учительница? – решил он проверить свое предположение.

      Кем еще Анжелика Ермолаева могла быть в таежном поселке?

      Она отрицательно покачала головой.

      – Нет. У меня вообще нет никакого образования, и я нигде не работала, ни одного дня. Официально школьный аттестат я получила в Ушуме, сдавала экстерном. Чтобы учиться, мне следовало жить в интернате, а… мама и дядя Аркадий и слышать об этом не хотели. Потом, когда мне исполнилось двадцать лет, он решился на переезд с хутора в поселок. Это далось ему с трудом!

      – Дядя Аркадий вам кто?

      – Отчим. Отца своего я не помню, мама умерла десять лет назад… от воспаления легких. Пока Аркадий Николаевич ездил в поселок за фельдшером, ее не стало. Наверное, ей не помогли бы никакие лекарства, – она просто устала от жизни в захолустье, от безысходности, от ужасных бытовых условий, и захотела уйти. – Лика говорила о смерти матери спокойно, но глаза ее наполнились слезами. – Отчасти поэтому отчим оставил хутор… ему стало тяжело жить там, где прошли их с мамой лучшие годы. Но мне он объяснил по-другому: мол, в моем возрасте следует подыскивать жениха и создавать семью. Не выходить же замуж за лесного духа?

      Лика опустила глаза, ее скулы порозовели.

      «Чего-то не договаривает», – догадался сыщик. И спросил:

      – То есть вы переехали в Ушум… в поисках подходящей партии?

      – Так говорил Аркадий… Аркадий Николаевич, – поправилась она. – Он настаивал.

      – Его фамилия Ермолаев?

      – Селезнев. Ермолаева – фамилия моей матери. Они с отчимом состояли в гражданском браке. Так это, кажется, принято называть?

      – Почему вы не работали? – спросил Смирнов.

      – Во-первых, в Ушуме не было вакансий для такой избалованной девицы, – пошутила Лика. – А во-вторых, я в деньгах не нуждалась. Все мои потребности обеспечивал отчим. Значение денег я осознала в полной мере только по приезде в Москву. Кстати, я в состоянии оплатить ваши услуги, – давайте оговорим размер предварительного гонорара.

      Всеслав назвал сумму. Лика согласно кивнула, – без колебаний, без раздумий положила на столик конверт с деньгами.

      – Хорошо. Возьмите пока на текущие расходы…

      Сыщик к конверту не прикоснулся.

      – Но… вы же не откажете мне в помощи? – растерялась она.

      – Пока я не знаю, что от меня требуется. Поведайте о ваших проблемах, сударыня, – Смирнов невольно перешел на ее слог. – Тогда я определюсь, браться за дело, или нет.

      – Это долгая история. И… смею вас уверить, я не страдаю