Огнетушитель дьявола. Василий Головачев

догнала?! Неужели мы не можем от нее оторваться?

      – Мы и так идем на пределе.

      – Внимание, включаю форсаж! – предупредил экипаж Первый Поднимающийся.

      «Проникающий» устремился вперед с возрастающей скоростью, жадно глотая энергию запасных генераторов хода. Все помещения космолета заполнил низкий гул: корпус преодолевателя пространства начал резонировать в унисон с пульсацией защитных полей.

      Зеркальная сфера, выворачивающая «наизнанку» все, что в нее попадало, начала отставать и вскоре затерялась в черноте космоса на фоне россыпи звезд и далеких галактик. Еще некоторое время мантоптеры вглядывались в пустой экран обзора, ожидая доклада искусственного интеллекта корабля о маневрах погони, и лишь потом расслабились, позволив себе отметить это событие глотанием «жидкости счастья», приводившей их в легкое эйфорическое состояние.

      Не пил «счастье» лишь командир «Проникающего», предчувствующий близкую беду. До цели полета оставалось чуть больше половины пути – около восемнадцати тысяч светоединиц, и все еще могло повториться.

* * *

      Предчувствия Первого Поднимающегося сбылись, когда до спирального рукава Галактики, в котором находилась желтая звезда Солнце – цель экспедиции, осталось каких-то две тысячи планетарных циклов. На той скорости, с какой мчался сквозь пространство корабль миссии, ему требовался для преодоления оставшегося отрезка пути всего один суточный цикл, а то и меньше. Он уже был в пределах внешнего спирального рукава Галактики и слегка изменил курс, точно нацеливаясь на Солнце, и в этот момент обслуживатель корабля доложил о появлении в кильватере знакомой зеркальной «жабы». Преследователи догнали «Проникающий». А командир космолета вдруг понял, что отставание погони было просто хитрым маневром. Преследователи не знали, куда направляется корабль, и появились, как только определился курс и стала видна цель экспедиции.

      – Внимание! – объявил Первый Поднимающийся. – Тревога первой степени! Начинаем маневр сближения и атаки! Шанс – один из тысячи, что мы уцелеем. Прошу приготовиться к небытию.

      – Что ты задумал, командир?—подал голос Сто Второй.

      – Мы пошлем к Солнцу автономную капсулу с посланием и атакуем преследователей в режиме «таран».

      Тишина в гнезде управления.

      – Может быть, есть другое решение? – нарушил молчание Прокладывающий Курс.

      – Я его не вижу.

      – Но мы не использовали всего нашего арсенала…

      – Его недостаточно, нужен нестандартный подход. За нами идет не просто погоня Останавливающих. Это сферический хроноинверсор.

      Пауза. Возглас Двести Шестого:

      – Сохрани нас Всевидящий!

      – Почему ты уверен, что Останавливающие послали за нами хроноинверсор? – спросил Сто Второй. – Зачем? Он не сможет нас остановить.

      – Но сможет задержать, – тяжело сказал Первый Поднимающийся. – Тогда наша миссия теряет смысл. К тому же инверсор послан не за нами. Останавливающим