Охотники за алмазами (сборник). Георгий Свиридов

палатки рюкзак, освобожденно повела плечами. Привычно пахло сыростью, хвоей, лесной плесенью, дымом костра и чем-то новым, вкусным, мясным. Она шагнула к костру.

      – Видать, охота сегодня удачная. По запаху чую.

      Проводник сидел у костра, по-якутски скрестив ноги, и подкладывал в огонь сухие веточки. Над закопченным котелком клубился ароматный пар.

      – Сегодня совсем удачная, – ответил ей Семен, и его жидкие усы на смуглом широком плоском лице раздвинулись в улыбке. – Большая гуска попался, начальница, насквозь жирная.

      – По дичи ты мастер, Семен, с голоду с тобой не помрешь.

      – Я совсем не мастер, начальница, я просто охотник. Всю жизнь свою охотник. Птицу бил, белка бил, лис бил, горностай бил, соболь бил, – проводник загибал короткие узловатые пальцы. – И много-много рыба ловил. Муксун, нельма, чир. А сейчас старый стал совсем, силы мало-мало.

      – Не прибедняйся. Ты, Семен, любому молодому фору дашь. – Попугаева присела на корточки у костра, вынула нож, потыкала в мясо. – Еще пусть поварится, твердое.

      Задумчиво посмотрела на пляшущий огонь, на языки пламени, которые облизывали черное дно котелка. Поправила кончиком ножа ветки, подталкивая их в жар костра.

      – Стой, начальница! – Якут цепко и сильно перехватил ее руку. – Не надо так! Нельзя так! Огонь тоже есть жизнь. Нельзя ножом резать. Огонь обижайся будет.

      Лариса не улыбнулась в ответ. Она знала многие таежные обычаи и суеверия, хотя сама не верила в них. Но ей не хотелось обижать старого охотника. Она протянула к костру ладони и, склонив голову, попросила у огня прощения.

      Семен удовлетворительно кивнул.

      – Огонь обижайся не будет. Огонь всегда нам добрый.

      Попугаева направилась к реке, мимоходом оглядывая рассыпанный при переноске из шурфа влажный грунт. Тень ее приблизилась на воде к тени Федора. Тот не поднял головы, продолжал плавно, неуловимо мягкими кошачьими движениями двигать лотком.

      – Ну, как там, Алексеич?

      – Счас поглядим. – Белкин, водя лоток круговыми движениями, сливал остатки воды, внимательно всматривался в осадок.

      – Есть что-нибудь?

      – Кажись, как и вчера, – глухо ответил Федор, – сплошное пусто.

      Белкин осторожно выпрямился, устало разгибая спину. Высокий, вислоплечий. Держа перед собой лоток красными от холодной воды руками, направился к берегу, шумно плеская резиновыми сапогами.

      – Гляньте сами.

      Попугаева вынула из кармана большую лупу в медной оправе, повернула лоток к солнцу. Мелкие темные песчинки сразу покрупнели. Ничего особенного. Ничего нового. Действительно, «как и вчера». А если точнее – как и все лето, весь сезон. Лариса еще раз внимательно осмотрела намытую пробу. Никаких признаков.

      – Сколько намыл?

      – Вона лежат, – Федор кивком головы показал на мокрые ситцевые мешочки.

      Попугаева оценивающим взглядом посмотрела на мешочки: Федор трудился на совесть. Даже больше,