Третья причина (сборник). Николай Дмитриев

тему и вроде как из простого любопытства спросил:

      – Знаете, мне довелось читать, что в 56 м году дрались Кетчвайо и Умбулари. Это правда, что тогда по реке плыли сплошные трупы?

      – Конечно, – пожал плечами Хельмор. – Они тоже люди. Правда, негры пока что не стараются сравниться с белыми, однако, когда это произойдёт…

      Хельмор неожиданно замолчал, на какой-то момент лицо его стало жёстким, а глаза, казалось, видели что-то за пределами травяной хижины. Но секунду спустя он совершенно спокойно заговорил:

      – А я, между прочим, к вам по делу. Мне известно, что вы человек решительный… – Хельмор сделал многозначительную паузу и спросил: – Вы знаете, что тут до сих пор процветает работорговля?

      – Да, приходилось слышать, – насторожился Пётр.

      – В здешних краях этим занимаются Секвата и Каинька…

      Пётр понял, что Хельмор затеял весь разговор неспроста и коротко бросил:

      – Чем я могу быть полезным?

      – Поясняю… – Миссионер придвинулся ближе и зашептал: – Имею сведения, что сегодня тут будут проходить купцы-арабы. Они продали мушкеты, порох, материю и теперь несут слоновую кость, малахит и страусиные перья. Но главное не это. Они ведут ещё и караван невольников. Но не сами, а с помощью своего наёмника Селеле. Он движется осторожнее и потому несколько в стороне…

      – Не понимаю, – Пётр внимательно посмотрел на Хельмора. – Вы говорите, что они там что-то покупают. Тогда откуда появились рабы?

      – Они их и покупают. У местных вождей. Здоровый мужчина стоит четыре ярда ткани, женщина – три.

      – Невероятно!

      – Ещё и как… – Миссионер иронично улыбнулся. – Кстати, вожди при этом оправдываются. Говорят, мы продаём немного и только плохих. Так вот, что я вам предлагаю. Сейчас вы тихонько исчезнете. С вами пойдут Симбонанга и два десятка аскари. Мы остаёмся тут и начинаем торговлю с арабами. Пока тут будут совершаться сделки, вы должны освободить невольников.

      – Не знаю, справлюсь ли я?.. – неуверенно возразил Пётр.

      Это внезапное предложение застало его врасплох. С одной стороны, освобождение рабов, благое дело, с другой, ещё неизвестно, что за всем этим кроется. Хотя, если у Шаво с Хельмором уже всё решено заранее, то лучше самому ничего не предпринимать…

      Тем временем миссионер, всё время внимательно следивший за Петром, понял причину его колебаний по-своему:

      – Может, вы боитесь, что не сможете командовать аскари?

      – Верно, – с готовностью подтвердил Пётр.

      – А вот для этого как раз и нет оснований. Поверьте, это не первая партия невольников, в освобождении которой я принимаю участие. Главное, чтобы отрядом командовал белый человек.

      – Ну, если это так, – нехотя протянул было Пётр, но тут в хижину влез Симбонанга и обратился к Хельмору:

      – Всё готово, бвана…

      Столь бесцеремонное появление проводника окончательно убедило Шкурина, что всё решено заранее, и, значит, ему остаётся только согласиться…

* * *

      Держа «винчестер» наизготовку,