Choisi. Блейк Пирс

raison d’avoir des soupçons. Après tout, sa convocation avait interrompu son premier vrai rendez-vous avec Bill – un fait nouveau à propos duquel Meredith avait tous les droits de se sentir curieux.

      Et ensuite nous lui avons menti.

      Tous les deux.

      Elle frissonna en pensant aux conséquences de ces mensonges. Pire encore, elle se sentait coupable envers Meredith. Il avait été un supérieur intelligent, juste et respectueux pendant des années.

      Nous aurions dû lui dire la vérité, pensa Riley.

      Mais quelle était la vérité, exactement ?

      C’était le vrai problème. Elle ne savait pas ce qu’ils auraient pu dire à Meredith. Ils n’avaient pas eu le temps de s’en occuper eux-mêmes.

      Riley et Bill ne savaient toujours pas dans quel sens se passaient les choses dans leur relation. Quand ils auraient une meilleure idée, ils pourraient peut-être prendre place avec Meredith et mettre les choses au clair. Elle espérait que Meredith serait compatissant, et peut-être même heureux pour eux.

      Après environ une heure de route, elles continuèrent de rouler jusqu’à entrer dans Winneway, une ville hors de prix et chargée d’histoire. Riley trouvait incongru de voir que certaines des grandes et belles demeures datant de l’époque coloniale soient désormais flanquées de piscines. Riley se sentait toujours mal à l’aise dans un environnement aussi riche. Les personnes qu’elle avait rencontrées dans de tels cadres avaient tendance à traiter le FBI plus comme des serviteurs que comme les professionnels qu’ils devaient être.

      Finalement, le GPS les informa qu’elles étaient arrivées à Ironwood Park, une vaste étendue d’herbe bien entretenue parsemée de zones boisées. Les feuilles d’automne colorées rendaient la scène particulièrement agréable.

      Riley tourna sur une route en lacets qui menait au parc. Bientôt, elles tombèrent sur un groupe de véhicules garés – deux voitures de police, une voiture du shérif du comté et la camionnette du médecin légiste.

      – Ça doit être ici ! gazouilla joyeusement Ann Marie.

      Riley grimaça au ton enjoué d’Ann Marie. Elle avait envie d’avertir la jeune fille qu’elles étaient sur le point de se retrouver sur une situation extrêmement grave – une scène de crime où le corps d’une victime de meurtre était encore présent.

      Mais Riley préféra ne rien dire.

      Que ce soit une surprise, pensa-t-elle en effaçant un sourire ironique.

      Elle savait qu’Ann Marie avait vu des cadavres pendant sa formation à l’académie, mais seulement dans un cadre clinique et médico-légal. Voir un cadavre sur une scène de crime était une expérience totalement différente – et Riley était persuadée que ce papillon social manifeste n’était pas prêt. Si la recrue n’était pas à la hauteur, Riley serait parfaitement heureuse de la renvoyer à Quantico sur le champs.

      Elles sortirent de la voiture et se dirigèrent vers un terrain boisé entouré de barrières et de rubalise. Riley était satisfaite de voir qu’une structure en forme de tente avait été installée parmi les arbres, de toute évidence pour protéger les lieux du crime. Deux policiers se tenaient à l’extérieur de la tente.

      Les flics d’ici savent ce qu’ils font, pensa-t-elle.

      Riley et Ann Marie montrèrent leurs insignes aux gardes, puis passèrent sous le ruban et entrèrent dans la tente. L’intérieur était éclairé par quelques lampes debout, et il était occupé par plusieurs hommes, un grand trou avec un tas de terre sur un côté, et un cadavre couvert étendu sur le sol.

      Riley se présenta, ainsi que son agent junior, au shérif du comté Emory Wightman et au médecin légiste en chef Mark Tyler, qui attendaient leur arrivée. Le shérif était un homme à l’air solide d’une quarantaine d’années, bien qu’une bedaine indique qu’il ne se maintenait pas vraiment en forme. Le médecin légiste, mince et nerveux, semblait un peu plus âgé. Les deux hommes eurent l’air un peu mal à l’aise pendant un moment, puis Wightman demanda enfin :

      – Je suppose que vous voulez inspecter le corps.

      – Ce n’est pas beau à voir, commenta Tyler.

      – Je suppose que des agents comme vous ont vu beaucoup de… ajouta Wightman.

      – Bien sûr, l’interrompit Riley.

      Elle soupçonnait que la réticence du shérif était due au fait que les agents étaient toutes deux des femmes, mais même si sa jeune partenaire n’était pas à la hauteur, Riley avait vu suffisamment de cadavres pour ne pas être intimidé par cette perspective.

      Sans autre hésitation, Wightman souleva légèrement le drap.

      La vue du corps laissa en fait Riley interloquée.

      Le corps était dans un état de décomposition très avancé après être resté enterré pendant une longue période. Mais la chose vraiment étrange était le fait que la victime portait une costume de squelette, un vêtement noir avec des os blancs imprimés.

      Un squelette habillé en squelette, pensa-t-elle.

      Avant que Riley ne puisse poser une question, elle entendit Ann Marie pousser un cri aigu – mais ce n’était pas un cri de détresse.

      – Oh, c’est tellement intéressant !

      Le visage d’Ann Marie arborait une expression de fascination satisfaite tandis qu’elle s’accroupissait à côté du corps. Elle se pencha pour regarder de plus près les restes de chair et de cheveux encore accrochés au crâne nu.

      Ce n’était pas vraiment la réaction à laquelle Riley s’attendait de la part de cette jeune recrue. Elle se demanda quelles autres surprises sa nouvelle coéquipière pouvait avoir en réserve pour elle.

      CHAPITRE CINQ

      Riley regarda avec surprise Ann Marie examiner attentivement et avec curiosité le visage du cadavre. La tête de la victime n’était guère plus qu’un crâne sur lequel était tendue une peau séchée. Elle était le pendant sinistre du masque en forme de crâne qui avait été enlevé et qui se trouvait à côté du visage.

      La jeune femme semblait être parfaitement habituée à ce genre de choses. En fait, elle sortit son téléphone portable et commença à prendre des photos du cadavre.

      Riley en fut étonnée.

      Ne sait-elle pas que les gars d’ici ont sûrement déjà pris des photos ? se demanda-t-elle.

      Riley faillit lui dire d’arrêter, mais elle ne voulait pas critiquer Ann Marie, ici même sur la scène du crime, avec d’autres personnes qui la regardaient.

      Ann Marie jeta un coup d’œil au médecin légiste et dit :

      – Je n’ai jamais vu beaucoup de corps dans cet état auparavant. La plupart de ceux que j’ai examinés étaient… enfin, plus frais, pourrait-on dire. Celui-ci est un “elle”, n’est-ce pas ?

      Tyler fit juste un signe de tête en réponse.

      – Depuis combien de temps pensez-vous qu’elle est enterrée ici ? demanda Ann Marie.

      Tyler haussa légèrement les épaules.

      – C’est difficile à dire, lui dit-il. Plusieurs mois, je suppose. J’aurai une meilleure idée quand j’aurai fait une autopsie.

      Le shérif Wightman ajouta :

      – Nous sommes pratiquement sûrs que le nom de la victime était Allison Hillis. Elle a disparu il y a un peu plus d’un an. Le médecin légiste Tyler fera des tests pour s’assurer qu’il s’agit bien de la même personne. Mais Allison portait exactement ce genre de costume quand elle a disparu.

      Ann Marie secoua la tête et claqua la langue.

      – Comme c’est triste qu’elle