Арт. Путь правителя. Валерий Афанасьев

спрыгнул с повозки и направился к повороту дороги. Его грусть никуда не делась, но шаг приобрел твердость и решительность, а в глазах появилась целеустремленность.

      – И все же я был прав: где-то непременно есть кто-то, кто тебя ждет, – проговорил вслед ему возница.

      Глава 1

      Лироки

      После смерти короля Троменика вопрос с лироками завис в воздухе. Арт в свое время не настоял на его решении, оставив его на потом, до мирных времен. Да и некогда ему было этим заниматься. Предполагалось, что племени лироков, которое участвовало в войне с мапри, а затем и с керберийцами, пожалуют значительные земли на северо-западе королевства. Но король умер, и этот вопрос так и остался на стадии предварительной договоренности. В свое время Арт принял племя лесных людей под свое попечительство, принял, сам не зная об этом, подняв с земли брошенную к его ногам шкуру. Лироки ему поверили. Поверили именно ему, а не заверениям генерала Фонтена и обещаниям короля. Личный авторитет Арта был решающим для них, когда встал вопрос, принимать ли участие в битвах.

      «Как же я мог забыть, – сокрушался Арт. – Взял на себя ответственность. Пусть и непрошеную и нежданную. Но ведь взял. Погрузился в свои личные проблемы в то время, когда на меня надеется целое селение лесных людей. Несколько сотен человек, между прочим».

      К деревне, где поселились лироки, Саша подошел в сумерках. Несмотря на поздний час, на площади проходило собрание. Казалось, здесь собрались и стар и мал. Женщины и дети, впрочем, держались ближе к окраинам, но то там, то здесь слышались недовольные выкрики мужчин. Обычно спокойные, охотники оживленно спорили. Арт заинтересованно прислушался, пытаясь уяснить причину, и был немало удивлен. Причиной был именно он. Часть охотников настаивала на том, чтобы отправиться на его поиски, другие заявляли, что надо ждать, поскольку иного распоряжения не поступало. Здесь были все, в том числе и те, кто ходил с Артом в поход на юг. Они смогли опередить его неспешное пешее путешествие и присоединиться к соплеменникам.

      – Мы искали нашего вождя, но так и не нашли его, – сказал один из охотников. – Похоже, его унесла река.

      – Не может быть, не такой он человек, чтобы не совладать с рекой! – возразил другой. – Мы должны ждать.

      – Нет, искать! – крикнул третий.

      Мнения остальных в той или иной степени укладывались в сказанное.

      Все посмотрели на Тилоя, который был старейшиной племени, но тот, похоже, колебался.

      – Будем ждать еще, – наконец сказал он.

      Лироки шумели, но оспаривать решение не стал никто.

      Арт протолкнулся вперед. В этом одеянии его не сразу узнали.

      – Не надо ждать, дождались уже.

      – Вождь. Вождь! – пронеслось по рядам.

      – Несите скорее шкуру! – выкрикнул Тилой.

      Молодежь бросилась за церемониальной шкурой рыси. Лироки расступились, освобождая дорогу. Арт вышел на середину площади. Шум волной катился по рядам, и уже через минуту окружающие восторженно кричали и подбрасывали в воздух мохнатые шапки.

      Тилой сделал пару шагов вперед и положил к ногам Арта шкуру рыси.

      – Лироки