.

сь сделать вид, что мне очень и очень стыдно. Судя по недовольному фырканью, мне это не ахти как удалось.

      – Да ладно тебе, Химо, не будь таким ворчуном. – Я с улыбкой почесала живое чучело паучка, который сразу же принялся отмахиваться от моей ласки практически всеми лапками, но вскоре довольно прищурился и забавно заурчал.

      Да, этот паук фыркает и урчит, я сама в шоке до сих пор! Особенно если учесть, что это действительно чучело…

      – Тебе всё лишь бы шутить! – пробурчал Химо, перебираясь с моей руки на карту.

      Я с интересом следила за его действиями. Может, действительно разберётся, куда мы забрели? Хотя мне кажется, что мы просто свернули не туда и дорога в Эллидар вот за тем поворотом. Об этом я и сообщила своему спутнику. Химо выпучил глаза:

      – Ты что, ельфик, что ли, чтобы лесные тропинки чувствовать?

      – Не ельфик, Химо, а эльф!

      Я убрала карту обратно в карман, а паучок тем временем уже прочно обосновался у меня на голове, окончательно превращая в воронье гнездо то, что раньше называлось волосы… Я махнула рукой на это безобразие и невозмутимо потопала дальше по тропинке. Встретятся разбойники, так хоть будет чем их напугать. А что, вполне сойду за местного лешего, благо и вид у меня после недельного путешествия по здешним лесам вполне подходящий: неумытая физиономия, пыльная одежда, из каждой складки которой торчат листья и веточки, плюс к этому ещё и стоптанные сапоги. В лесу, при отсутствии ручья поблизости и потерянного по собственной глупости зеркала, особо-то себя в порядок не приведёшь. Отдельное спасибо за мой внешний и не совсем подобающий вид стоит сказать Химо, которому, видите ли, почудился ручеёк «вон за тем кустиком»! Собственно говоря, мы из-за этого и заплутали.

      Несмотря на все заскоки этого старенького, местами побитого молью чучелка, Химо мне безгранично дорог как мой друг, советник и память о дедушке.

      Дедушка, он же почтенный архимаг Ауст Валанди, один из старейших магов Аранеллы, живёт последнее неполное столетие в небольшом городке под названием Скайра, находящемся в десятидневном переходе от главной человеческой столицы – Эллидара, которую, впрочем, населяют и другие расы, но их число не столь велико.

      Ауст воспитывал меня с тринадцати лет. Что было до этого… я не хочу вспоминать. Все свои познания о магии, да и о мире вообще, я получила именно от него.

      «У тебя удивительные способности, девочка», – не раз повторял он вечером, сидя за чашечкой отвара из пустырника. Кстати, пустырник хорошо успокаивает нервы, что Аустом было доказано на практике, ведь с такой нерадивой ученицей, как я, ему приходилось тратить весьма много нервных клеток. Что стоил только мой опыт по смешиванию стихий, которым я нечаянно (или, как сказал потом Химо, благодаря врождённой криворукости) запустила в старое чучело паука-тарантула. Как же было весело, когда чучело вдруг чихнуло, по-гномьи выругалось и в голос завизжало, увидев входящего в кабинет Ауста. Девушка, жившая по соседству и каждый день приносившая нам свежие овощи, как раз зашла в этот же момент, вместе с дедушкой… Стоит ли говорить, что она к нам потом месяц не приходила и мне пришлось самой ковыряться в грядках? А каково же было моё удивление, когда я узнала, что то несформировавшееся заклинание могло взорвать не только наш уютный домик, но и весь город! Смешивать стихии и так было запрещено, а теперь и вообще думать было нечего о том, чтобы повторить такой эксперимент, а вот на некромантию после этого случая Ауст решил обратить побольше внимания.

      Чучелко же мы в итоге успокоили, отряхнули, накормили, назвали Химо и оставили жить у нас. А старичок и не возражал. Да, это чучело ело, спало и вообще поражало нас всевозможными талантами практически каждый день. Так мы и жили, пока мне не исполнилось семнадцать лет и Ауст не решил, что мне пора отправляться в Академию Магии. Вот не было бы печали… Но дед сказал своё категоричное: «Хочешь всю жизнь прокопаться в огороде?», и я со скоростью дракона, раненного в ж… в пятку, в общем, понеслась собирать вещи.

      – Хелл! Ну, Хелл!! – запрыгал на моей голове Химо, отвлекая от воспоминаний.

      – Чего тебе надобно, старче?

      – Я те дам «старче»! Вперёд посмотри, дитя неразумное! – ещё сильнее запрыгал старый безобразник.

      Я подняла голову. Опачки…

      Впереди заканчивался лес, а за ним виднелась основная дорога, с которого мы день назад свернули в лес. По обеим сторонам пыльного тракта, в ширину которого могла бы поместиться небольшая армия, между высокими деревьями то и дело проглядывали маленькие, но симпатичные домики с аккуратными палисадниками. Полуденное солнце уже не просто освещало, но и вовсю припекало, вызывая дикое желание освежиться в ближайшей реке. Да и дорожную пыль не помешало бы смыть. И всё-таки я доползу до ближайшего трактира! В реке волосы так просто не отмоешь, да и город уже совсем недалеко. А там и горячий, сытный ужин, и горячая ванна… Окрылённая этой мечтой, я с удвоенной силой потопала прямиком к городским воротам.

      – Кто такая, к кому пришла, к какой расе принадлежишь? – задал дежурные вопросы солдат, стоящий на въезде в город.

      При этом даже не посмотрел на меня.