Зверь. Элли Конди

урашки… Здесь есть все, что вы хотели от книги».

Соман Чайнани, автор серии бестселлеров The New York Times «Школа добра и зла»

      «Интригующее, захватывающее приключение, от которого вы не сможете оторваться».

Тахира Марфи, автор серии бестселлеров The New York Times «Разрушь меня»

      Часть I

      ШОУ ЧУДОВИЩ

Глава 1

      Нико Холленда собирались съесть.

      Прожевать. Или просто проглотить целиком. Неприятных альтернатив имелось много, но одно было ясно точно: существо, стоящее прямо перед ним, планировало кусаться.

      Нико нырнул вниз, и острые как бритва челюсти щёлкнули прямо там, где только что была его голова. В ужасе вскрикнув, он вскочил на ноги и дико взмахнул кинжалом Факелоносца, но фикция отпрыгнула назад. Она двигалась невероятно быстро, и Нико совершил ошибку, выскочив из кустов прямо перед атакующим монстром.

      Дурак, дурак, дурак!

      Но существо необходимо было задержать. Нельзя допустить, чтобы огромный кремово-красный ящероподобный монстр ускользнул. Эта фикция появилась из ниоткуда – они увидели её беззаботно разгуливающей вокруг чёрного, как смоль, пруда. Пока все стояли и смотрели – с отвисшими челюстями и округлившимися глазами, – существо направилось к тайному туннелю, ведущему с их секретного острова.

      Нико и его друзья выбежали с плавучей баржи и направились к проходу, скрытому под Тихой бухтой, а затем поднялись на вершину скалы – одной из многих, окружавших покрытый туманом залив. Оттуда Нико с ужасом наблюдал, как пылающий хвост фикции исчезает в густом лесу к северу от города. К счастью, послеобеденная погода была абсолютно ужасной: непрекращающийся надоедливый дождь перемежался порывами ледяного ветра, забиравшегося под рубашку, – так что все жители Тимберса, скорее всего, сидели дома. Катастрофы ещё можно было избежать.

      – Нико, вернись! – закричала Опал Уолш, её длинная чёрная коса качнулась в сторону. Она наблюдала за поляной, стоя позади существа, чтобы оставаться незамеченной. Справа от неё Тайлер Уотсон и Эмма Фэйрингтон, неподвижно застыв, сгрудились в густом кустарнике.

      Нико заметил Логана Нантеса, крадущегося с противоположной стороны от фикции. Скоро они окружат её.

      Отлично. А дальше что?

      Существо обернулось и заметило Опал. Пламя на хвосте вспыхнуло как сварочная горелка. На поляне стало жарко; от травы пошёл пар.

      – О, это же Чармелеон, точно, – сказал Тайлер, теребя воротник толстовки. – Может, оставим его, а?

      Фикция повернулась к нему, сверкая блестящими голубыми глазами. Рубиновая чешуя засияла, когда существо обнажило клыки.

      – Ладно, окей! – Голова Тайлера скрылась в вихре шелестящих листьев. Светлые кудряшки Эммы исчезли вслед за ним. – Вы трое справитесь с ним, верно? – послышался её голос откуда-то из зарослей.

      – Мы просто не можем позволить ему уйти, – проворчал Нико, проводя рукой по мокрым от дождя каштановым волосам. – Мы даже не знаем, откуда появился этот динозавр.

      – Чармелеон, – уточнил Тайлер, все ещё прячась.

      Фикция повернулась к Нико и сжала когтистые пальцы. Голубые глаза сузились.

      Нико отступил ещё на шаг и крикнул дрожащим голосом:

      – Кто-то снова нырял в Тёмную бездну?

      – Нет, – немедленно ответила Опал.

      – Конечно нет! – огрызнулся Логан.

      Эмма и Тайлер ответили то же самое из своих укрытий в кустах.

      – Тогда откуда это здесь? – пробормотал Нико, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

      Фикции были порождением Тёмной бездны – чёрной, вращающейся водяной массы, скрытой в подвале заброшенного плавучего дома, который они обнаружили. Когда кто-то погружался в чернильную воду, его выплёвывало в пруд, посреди которого стоял дом. И всё, что они представляли, находясь внутри Тёмной бездны, внезапно появлялось на острове – словно воплощённая мечта. По крайней мере, так было какое-то время. Сначала это казалось весёлым, но Нико и его друзья быстро поняли, насколько опасными могут быть эти существа, и взяли на себя работу по их сдерживанию.

      Но если в колодец никто не входил, как этот монстр смог появиться из ниоткуда?

      – Кто такой Чармелеон? – спросила Опал, когда существо в центре поляны топнуло ногой и зашипело. Казалось, оно обдумывает, как оторвать Нико голову.

      – Отлично. Я годами пытался заставить вас поиграть в покемонов! – Лицо Тайлера снова появилось за сосной в дюжине ярдов позади, его тёмная кожа блестела от пота. – Теперь я единственный, кто знает хоть что-то полезное!

      – Паршивое огненное существо, уровня примерно тридцатого, – сказал Логан, не двигаясь. – Хорошо хоть не полностью развитый Чаризард или ещё что похуже. Нам, можно сказать, повезло. Осторожнее с когтями, у него длинные лапы и он всегда готов к атаке. Плюс ещё здоровенное хвостовое пламя.

      Тайлер уставился на Логана.

      – Почему мы ни разу не тусовались вместе?!

      Логан неловко