Расширенная Вселенная. Роберт Хайнлайн

надо искать где-то в одной из серий радиоактивных изотопов. Я уверен!

      Он сердито оглядел лабораторию, словно надеялся увидеть ответ написанным на одной из обшитых свинцовыми листами стен.

      – Только не вешай носа! – сказал Харпер. – Ты убедил меня, что ответ должен быть. Давай подумаем, как его найти. Прежде всего – три серии естественных изотопов уже проверены, так?

      – Так… Во всяком случае, мы исходили из того, что в этом направлении все уже проверено-перепроверено.

      – Прекрасно. Остается предположить, что наши предшественники испробовали все, что зафиксировано в их записях, – иначе ни во что нельзя верить и надо все проверять самим, начиная с Архимеда и до наших дней. Может быть, так оно и следовало бы сделать, но с такой задачей не справился бы даже Мафусаил. Значит, что нам остается?

      – Искусственные изотопы.

      – Совершенно верно. Давай составим список изотопов, которые уже получены, и тех, которые возможно получить. Назовем это нашей группой или нашим полем исследования, если ты за точные определения. С каждым элементом этой группы и с каждой из их комбинаций можно произвести определенное количество опытов. Запишем и это.

      Эриксон записал, пользуясь непонятными символами операционного исчисления. Харпер одобрительно кивнул:

      – Хорошо, теперь расшифруй.

      Эриксон несколько минут вглядывался в свои построения, потом спросил:

      – Кэл, ты хоть представляешь, сколько величин получится при расшифровке?

      – Не очень. Несколько сот, а может быть, и тысяч.

      – Бери выше. Речь идет о десятках тысяч, и это без учета еще не созданных изотопов. С таким количеством опытов ты не справишься и за сто лет.

      Эриксон угрюмо отбросил карандаш. Харпер посмотрел на него насмешливо, но доброжелательно.

      – Гас, – мягко спросил он, – работа тебе тоже осточертела?

      – С чего ты взял?

      – Ты еще никогда ни от чего так легко не отказывался. Разумеется, мы с тобой никогда не закончим эту работу, но даже в самом худшем случае мы избавим от множества ненужных опытов кого-то другого. Вспомни Эдисона – шестьдесят лет бесконечных опытов по двадцать часов в день, а ведь он так и не нашел того, что искал! Но если он мог это выдержать, я думаю, мы тоже сможем.

      Эриксон слегка воспрял духом.

      – Наверное, сможем, – согласился он. – Может быть, даже нам удастся придумать какую-то методику, чтобы ставить несколько опытов одновременно.

      Харпер хлопнул его по плечу:

      – Узнаю старого бойца! А кроме того, нам ведь совсем не обязательно проверять все комбинации, чтобы отыскать подходящее горючее. Насколько я понимаю, на наш вопрос должно быть десять, а может быть, и сто правильных ответов. И мы можем натолкнуться на любой из них хоть сегодня. Во всяком случае, если ты будешь мне помогать в свободное от работы время, я не выйду из игры, пока не поймаю черта за хвост!

      За несколько дней Ленц облазил весь завод и административные службы