Опасное сходство. Кэрол Мортимер

восьмилетнего отсутствия, – ледяным тоном ответил Натаньел.

      – Но ведь… кажется, в прошлом с его именем был связан громкий скандал?

      – Да неужели?

      У Элизабет перехватило дыхание. В голосе графа зазвенела сталь.

      – Увидев его, слуги страшно разволновались. В людской только о нем и говорили… Я не хотела подслушивать, но кое-что все-таки услышала. Речь шла о скандале, запятнавшем его репутацию.

      – В самом деле? – Натаньел надменно поднял светлые брови. – Как прикажете вас понимать? Вот не думал, что вы принадлежите к числу юных особ, которые обожают слушать досужие сплетни!

      От его упрека Элизабет густо покраснела:

      – Согласна, сплетничать нехорошо, но… ведь это правда?

      Натаньел почувствовал, что его гнев совершенно прошел.

      – Сколько вам было восемь лет назад? – спросил он.

      – Не понимаю…

      – Я спрашиваю, сколько вам было лет? – грубо переспросил он.

      Она невольно зажмурилась, прежде чем ответить:

      – Одиннадцать лет, сэр.

      – И вы, несомненно, жили тогда в Кембриджшире? – продолжал свой допрос Натаньел.

      На лбу ее проступила морщина.

      – Я никогда не жила в Кембриджшире, милорд, – сказала она.

      – Тогда как можете вы, девчонка, никогда не жившая в Кембриджшире, которой во время предполагаемого скандала было всего одиннадцать лет, рассуждать о репутации лорда Фолкнера? Вы понятия не имеете, как все было на самом деле! – Облокотясь на подушки, которые она только что взбивала, Натаньел смотрел на нее в упор. Его глаза метали молнии.

      Нежный румянец окрасил ее лицо. И все же она не желала так легко сдаваться.

      – Всем известно, что восемь лет назад лорд Фолкнер соблазнил невинную девушку!

      Натаньел прекрасно знал, какие сплетни ходили в высшем обществе о Гейбриеле Фолкнере, одном из двоих его лучших друзей. Однако ему казалось, что за восемь лет, прошедших после скандала, любопытство окружающих улеглось. Похоже, теперь, когда Гейбриел вернулся из Европы, чтобы приступить к исполнению новых обязанностей, в обществе снова распускают о нем самые невероятные слухи. Унаследовав титул и имущество покойного графа Уэстборна, Гейбриел стал опекуном трех незамужних дочерей предыдущего графа и решил сделать одной из них предложение. Гейбриел ни разу не видел девиц Коупленд; очевидно, он решил избавить себя от необходимости выбирать, на которой из трех жениться.

      Натаньел подосадовал на себя. Ему сейчас следовало находиться в Лондоне, чтобы защищать друга! Вместо того чтобы выступать на стороне Гейбриела и облегчать ему возвращение в общество, он проводит свои дни в праздности и ждет, пока заживут ушибленные ребра. Правда, Натаньел сомневался в том, что Гейбриелу нужна чья-либо поддержка, как молчаливая, так и открытая. Едва ли Гейб одобрил бы стремление друзей защищать его. Проведя восемь долгих лет в ссылке, Гейбриел Фолкнер стал одним из самых гордых и надменных людей. Лондонские сплетники