Четвертая высота. Елена Ильина

взяли в зоопарк.

      Она шла вместе с мамой по усыпанной песком дорожке мимо длинного ряда клеток с какими-то толсторогими козлами, баранами и бородатыми быками. Возле высокой железной ограды они остановились. Гуля увидела за решеткой что-то огромное, клыкастое, с длинным, до земли, носом.

      – У, какой! – вскрикнула Гуля, прижимаясь к матери. – Мама, почему он такой большой?

      – Такой вырос.

      – А я его боюсь?

      – Нет, не боишься.

      – А кто он такой?

      – Слон. Он добрый, и бояться его не надо. У себя дома он даже нянчит маленьких детей.

      – Возьми его ко мне в няньки! – сказала Гуля.

      – Его отсюда не отпустят, – ответила мама, смеясь. – Да и места для него у нас маловато.

      Целый год после этого Гуля вспоминала большого доброго слона.

      И когда наконец ее опять привели в зоопарк, она прежде всего потащила маму к слону.

      Держа в руках большой красно-синий мяч, она подошла к самой решетке.

      – С добрым утром, слон! – вежливо поздоровалась Гуля. – Я вас помню. А вы меня?

      Слон ничего не ответил, но наклонил свою большую, умную голову.

      – Помнит, – сказала Гуля.

      Мама вытащила из сумочки гривенник.

      – Смотри, Гуля, – сказала она, – я брошу ему монетку.

      Слон пошарил по земле хоботом, поднял монетку, словно кончиками пальцев, и сунул сторожу в карман. А потом схватил сторожа за воротник и потянул за собой. Сторож не мог устоять на ногах и побежал вприпрыжку, как мальчик. Гуля громко смеялась. Смеялись и другие ребята, столпившиеся у решетки.

      – Мама, куда слон его тащит? – спросила Гуля.

      – Это он требует от сторожа чего-нибудь вкусного. Ступай, говорит, принеси. Даром я тебе свою монету отдал, что ли?

      Сторож послушно ушел в соседнее помещение, где была кладовая слона, а слон зашагал не спеша, мягко, неслышно, будто он был в валенках.

      – Мама, слон булку любит? Можно ему бросить?

      Гуля бросила слону булку. Слон задрал кверху хобот, нижняя челюсть у него отвисла, и булка угодила прямо в пасть.

      И тут Гуля увидела, что мяч выскользнул у нее из рук и покатился под решетку к слону.

      – Мячик! – закричала Гуля. – Слон, отдай, пожалуйста, мяч!

      Слон хлопнул ушами и, зажав мяч хоботом, словно в кулаке, посмотрел на Гулю искоса умным маленьким глазком.

      – Ну вот, – сказала Гулина мама, – так я и знала. Говорила я тебе – оставь мячик дома!

      Но в эту минуту слон выпустил мяч, и он покатился по земле, стукнулся о решетку и откатился назад, к самым его ногам.

      – Погоди, Гуля, – сказала мама, – сторож сейчас вернется и достанет твой мячик.

      Но Гули рядом с ней уже не было. Мать быстро огляделась по сторонам.

      – Где же это она?

      – Ребенок, ребенок в слоновнике! – закричали вокруг.

      Мать взглянула на решетку. Там, по ту сторону решетки, у самых ног слона стояла ее Гуля, казавшаяся от такого соседства еще меньше.

      Слон пошевелился, и все охнули. Еще секунда, и широкая, тяжелая