Стальная опора. Валерий Афанасьев

дар.

      Вот так поворот! Не ожидал.

      – Это в качестве извинения, – пояснил Нимли.

      Я кивнул, принимая пояс. Что-то надо было сказать в ответ, но что – я не представлял.

      – Милсдарь, не составите нам компанию за завтраком? Мы угощаем, – поспешил заверить гном, увидев мое сомнение.

      – Почему нет? Я спущусь через десять минут.

      Что от меня понадобилось гномам? Гадать можно было долго, но к чему? Сейчас они сами мне об этом расскажут. Я собрался, подумав, все же пристегнул к поясу меч и отправился вниз, в обеденный зал.

      Служанка расторопно сновала по залу, заставляя стол разнообразными блюдами. Гномы сидели тихо и спокойно. Видимо, вчерашнего шума им оказалось более чем достаточно.

      – Вы знаете, мы мирный народ, – начал Нимли, когда я присел за стол.

      Двое из троих представителей мирного народа отсвечивали здоровыми шишками на широких лбах.

      Я кивнул, соглашаясь. В общем-то да, утихомирились они довольно быстро. Нарвись я на настоящих грабителей, вряд ли обошлось бы без кровопролития. А эти – погорячились немного и, поняв, что неправы, принесли извинения.

      – Так вот, – продолжил Нимли, – долгие годы война не заглядывала в наши края. Я даже не помню, когда такое было в последний раз. Мы мирный народ. Если надо что-то построить или смастерить – лучших мастеров не сыскать. А война… Мы ничего не понимаем в войне.

      Я кивал, соглашаясь и не забывая о еде. Пока все, что они говорили, вполне согласовывалось с тем, что я слышал раньше.

      – Это ничего страшного. Знающих толк в войне хватает и без вас. А вот таких мастеров, как вы – поискать…

      Невежливо не сказать несколько добрых слов тому, кто пригласил тебя на завтрак. Тем более что это правда.

      – Мы тоже раньше так думали, – отозвался Нимли, – пока война не коснулась нас. До нас дошли сведения, что этим летом тилукмены готовят набег на земли гномов.

      – Откуда вам это стало известно?

      – От наших… – Нимли замялся, – торговцев.

      Он хотел сказать – шпионов. Но это не мое дело. Узнали – и ладно.

      – И?

      – У нас нет армии.

      – И? – повторил я.

      – Совет старейшин решил нанять наемников. В Абудаге.

      Понятно. Теперь ясно, о чем они спорили.

      – Насколько я понимаю, набег должен начаться несколько раньше, чем вы ожидали?

      – Да. Мы не успеем добраться до Абудага, собрать там отряд и вернуться назад. К этому времени уже некого будет защищать.

      – Сочувствую. Но что вы хотите от меня?

      Гномы замялись, переглянулись. Говорить начал Раста:

      – Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.

      Я рассмеялся. Не люблю войну. Однажды мне пришлось, оказавшись на северном рубеже империи, в течение полугода участвовать в ополчении. Но как только установился порядок – точнее, на земли северной провинции пришел регулярный имперский легион – я без сожаления оставил эту службу.

      – Вы обратились не по адресу, почтеннейшие. Война