Серебряные коньки. Мэри Мейпс Додж

вынул золотые часы луковицей и, повернув их к лунному свету, насколько ему позволяли окоченевшие пальцы, вскричал:

      – Слушайте, уже почти восемь часов! Сейчас явится святой Николаас, а я хочу посмотреть, как будут на него дивиться малыши. Спокойной ночи!

      – Спокойной ночи! – закричали все и, сорвавшись с места, помчались, крича, распевая песни и хохоча.

      А где же были Гретель и Ханс?

      Ах, как внезапно порой кончается радость!

      Они катались около часа, держась в стороне от прочих, совершенно довольные друг другом. И Гретель только успела воскликнуть: «О, Ханс, как чудесно, как хорошо! Подумать только, теперь у нас обоих есть коньки! Говорю тебе, это аист принёс нам счастье!» – как вдруг они услышали что-то…

      Это был крик, очень слабый крик. Никто на канале не обратил на него внимания; Ханс догадался сразу, что случилось. Гретель увидела при лунном свете, как он побледнел и поспешно сорвал с себя коньки.

      – Отец! – крикнул Ханс. – Он испугал маму!

      И Гретель побежала следом за ним к дому со всей быстротой, на какую была способна.

      Глава IX. Праздник святого Николааса

      Мы все знаем, что ещё до того, как рождественская ёлка заняла подобающее ей место в домашнем быту нашей родины Америки, некий «развесёлый старый эльф» в санках, запряжённых «восемью крошечными северными оленями», привозил множество игрушек на крыши наших домов и затем спускался по дымовой трубе, чтобы наполнить чулки детей, с надеждой вывешенные ими у камина. Друзья величали его «Санта-Клаус», а наиболее близкие осмеливались называть «Старый Ник». Говорят, он впервые пришёл к нам из Голландии. Несомненно, так оно и было, но, подобно многим другим иностранцам, он, высадившись на наш берег, резко изменил свои повадки. В Голландии святой Николаас – настоящий святой и зачастую появляется там в полном парадном облачении: в расшитых одеждах, сверкающих золотом и драгоценными камнями, в митре, с посохом и в перчатках, украшенных самоцветами. В Америке весёлый Санта-Клаус является 25 декабря – в рождественское утро. В Голландии святой Николаас посещает землю 5 декабря, в день своего праздника[18]. Рано утром 6-го он раздаёт детям сласти, игрушки и прочие сокровища, затем пропадает на целый год.

      В день Рождества голландцы только ходят в церковь, а потом в гости к родственникам. Зато в канун праздника святого Николааса голландская детвора просто с ума сходит от радостного ожидания. Надо, впрочем, сказать, что для некоторых ожидание не очень приятно, так как святой любит говорить правду в глаза, и, если кто-нибудь из ребят в этом году вёл себя плохо, он не постесняется сказать об этом. Иногда он приносит под мышкой берёзовую розгу и советует родителям задать детям головомойку вместо сладостей и трёпку вместо игрушек.

      Хорошо, что в этот ясный зимний вечер наши мальчики поспешили домой: не прошло и часа, как святой появился чуть ли не во всех домах Голландии. Он пришёл в королевский дворец и в то же самое мгновение появился в уютном доме Анни Боуман. Подарки, которые его святейшество оставил

18

Санта-Клаус в Америке и святой Николаас в Голландии – не столько религиозные, сколько сказочные образы. Во время зимних праздников они играют примерно такую же роль, как у нас Дед Мороз.