Король шрамов. Ли Бардуго

пояснил Николай, – иначе она меня заклюет.

      – Не боишься, что я тебя заклюю? – полюбопытствовала Зоя.

      – А это в любом случае неизбежно. Но ты глуха к комплиментам.

      Зоя повела плечами.

      – Предлагаю задабривать меня деньгами и драгоценностями. – Она встала, и Николай увидел, что она уже обдумывает задачу, как генерал, выстраивающий схему сражения. Зоя принялась мерить шагами пятачок перед картой. Тенистый Каньон за ее спиной то исчезал, то появлялся вновь. – Если мы собираемся задействовать такие силы, нужен повод посерьезнее, чем праздник снопов и тыкв.

      – Зоя, – предостерегающе произнес Николай. Он прекрасно понял, о чем она думает.

      – Это отличная возможность подыскать тебе невесту.

      – Ни в коем случае.

      На лице Зои расцвело довольное выражение женщины, выигравшей спор еще до его начала.

      – Поскольку, как ты сам сказал, путешествия тебе противопоказаны, необходимо, чтобы невеста прибыла к королю сама.

      Николай покачал головой.

      – Мне нельзя вступать в брак. Риски слишком велики.

      – Именно поэтому ты должен жениться, – убеждала Зоя. – Мы соберем здесь самых влиятельных людей. Я даже готова поверить, что тебе хватит таланта и шарма обвести врагов вокруг пальца, но сколько времени мы этим выиграем? Полгода, год? А что потом, ваше величество?

      – Это действительно идеальный повод пригласить всех в гости, – заметила Женя.

      Николай с досадой поморщился.

      – Говорил же, что вы меня заклюете. Правда, не предполагал, что так скоро.

      – Николай, – тихо промолвила Зоя, – ты сказал, что монстр набирает силу. Если так, женитьба – лучший для тебя выход.

      Единственный выход, прочел он между строк. Равке нужна королева. Николаю нужен наследник.

      И все же каждая клеточка его души восставала против этого решения. Сейчас столько дел! Ухаживать как положено ему просто некогда, да и жениться на едва знакомой девице не резон. Он не осмелится открыть свою темную тайну чужому человеку – опасность для его избранницы чересчур велика. Логичные доводы. Веские причины отказаться. Только вот монстр уже запустил в действие часовой механизм.

      Николай огляделся. Эти люди знают его как никто. Верят ему. Но демон, скрывающийся у него внутри, способен все изменить. Что, если монстр продолжит набирать силу, разъедая сдерживающие его оковы, и в конце концов уничтожит волю Николая, опору, благодаря которой он держался так долго? Мерзость. Николай вспомнил, как передернуло Женю. Что, если утопающий – это он, и он тянет Равку за собой на дно?

      Николай тяжело вздохнул. К чему оттягивать неизбежное? Уж лучше расстрел, чем долгие пытки.

      – Надо будет составить список претенденток, – сказал он.

      – Уже, – ответствовала Зоя.

      Определенно, ей лишь бы от него избавиться!

      – Ты намерена руководить этим мероприятием, как военной кампанией?

      – Это и есть военная кампания.

      – Мои министры и послы наверняка захотят высказать свои соображения.

      – Их