Королевский выбор. Эмилия Остен

удалился в сторону зала Пятисот. Чарити не знала, стоит ли выдавать свое присутствие, парочка влюбленных уже успела исчезнуть, и она осталась в темном дворике с незнакомцем наедине. Он всмотрелся в тень у фонтана, словно заметив девушку. Неужели кто-то способен видеть в темноте? Впрочем, на ней белое платье, и она в нем может быть похожа на привидение. Решив, что не стоит прятаться по углам, Чарити вышла из тени и, стараясь выглядеть спокойной, пошла к выходу из дворика.

      – Доброго вечера, синьорина. – Голос незнакомца был тихим и ровным, но Чарити показалось, что в нем прозвучала странная напряженность.

      – И вам весело провести время, – не задумываясь, ответила девушка на итальянском, ведь именно на этом языке обратился к ней странный гость.

      – Вы англичанка. – Это было утверждение, а не вопрос. Чарити немного удивилась. Однако у нее не было причин задерживаться.

      – Простите, но мне нужно вернуться в зал.

      – Да, конечно, извините, я забылся, – негромко произнес мужчина. – Иногда так сложно помнить обо всех этих условностях.

      – Простите, но мне действительно пора.

      Он вежливо поклонился. Отблеск луны утонул в его глазах, словно в омуте. Лицо его казалось маской, сотканной из теней и лунного света – и не разглядеть, каков он на самом деле. Чарити поежилась. Странный человек. Странный и даже пугающий.

      Подружки все еще оставались там, где она их оставила, но уже собирались переместиться поближе к музыке, скоро должны были начаться танцы.

      – И где же принц? – Мария в нетерпении захлопнула веер.

      – Вероятно, он задерживается, – Чарити пожала плечами.

      – Или вообще решил не посещать это двусмысленное празднование двусмысленной коронации. Может, его честь и репутация от этого пострадают. Или он просто дождется, пока Людовик уйдет перед началом танцев, и появится только тогда.

      – Он придет, – Чарити точно знала. Принц должен встретиться здесь с ее отцом, а эта встреча нужна семье Домингос как воздух.

      Девушки вошли в зал, когда раздались первые аккорды музыки. Молодые люди мгновенно окружили их, приглашая на танец, и вскоре пары заскользили по полированному мрамору. Чарити нигде не видела отца, и это было странно.

      Все ждали принца. Каждый раз, когда в дверях показывалась очередная группка гостей, все присутствовавшие разом поворачивали головы, словно гуси при приближении птичницы. Роскошный бальный зал палаццо Веккьо был украшен цветами и живым плющом; свечи расставлены так умело, что словно бы наступил солнечный вечер в волшебном лесу; и мерещилось, вокруг – нимфы и сатиры. Каким чудесным все это показалось бы в иной день! Но теперь эффект пропадал, сглаживался, иная сказка владела гостями – и Чарити поворачивала голову вместе со всеми, ожидая. Даже присутствие Людовика померкло, тем более что, просидев еще четверть часа с кислым выражением лица, новоявленный король удалился. Музыканты терзали струны и клавиши, мелодии сменяли одна