Takdir Naga. Морган Райс

di hadapan semua saudara seperjuangannya? Apakah dia benar-benar berpikir yang lainnya akan berdiri saja dan mengizinkannya?

      Dia sangat-amat meremehkan loyalitas Kesatuan Perak terhadap Kendrick. Bahkan jika Darloc tiba dengan serangan sah atas penahanannya - dan hal ini pastilah tidak mungkin - Kendrick sangat meragukan saudara-saudaranya akan mengizinkan Kendrick dijebloskan ke dalam penjara. Mereka setia seumur hidup, dan setia sampai mati. Itu adalah keyakinan Kesatuan Perak. Ia akan bereaksi dengan cara yang sama jika ada saudara-saudaranya yang terancam. Selain itu, mereka semua dilatih bersama-sama, berjuang bersama-sama, seumur hidup mereka.

      Kendrick bisa merasakan ketegangan yang bergelayut dalam keheningan yang pekat, ketika Kesatuan Perak mengacungkan senjata mereka semata-mata kepada lusinan pengawal kerajaan, yang bergeser di mana mereka berdiri, tampak lebih tidak nyaman dengan saat itu. Mereka pasti telah mengetahui peristiwa itu akan menjadi pembantaian jika salah satu dari mereka mencoba mengambil pedang mereka - dan dengan bijak, tidak satu pun yang melakukannya. Mereka semua berdiri dan menunggu perintah komandan mereka, Darloc.

      Darloc menelan ludah, terlihat sangat gelisah. Dia menyadari alasannya sia-sia saja.

      "Nampaknya kau tidak datang dengan anak buah yang cukup," jawab Kendrick tersenyum dengan tenang. "Selusin Pengawal Raja melawan seratus Kesatuan Perak. Kau sia-sia."

      Darloc merona, terlihat sangat pucat. Dia menelan ludah.

      "Tuanku, kita semua melayani kerajaan yang sama. Saya tidak ingin bertarung dengan Anda. Anda benar: ini adalah sebuah pertarungan yang tidak akan bisa kami menangkan. Jika Anda memerintahkan kami, kami akan meninggalkan tempat ini dan kembali kepada Raja.

      "Tapi Anda tahu bahwa Gareth hanya akan mengirimkan lebih banyak pasukan untuk Anda. Pasukan yang berbeda. Dan Anda tahu di mana semua ini akan berakhir. Anda mungkin membunuh mereka semua - tetapi Anda sungguh-sungguh menginginkan darah sesama saudara di tangan Anda? Apakah Anda benar-benar ingin menyulut perang saudara? Bagi Anda, anak buah Anda akan mengorbankan hidup mereka, membunuh siapa saja. Tapi apakah itu adil bagi mereka?"

      Kendrick balas menatapnya, memikirkan semua itu dengan saksama. Darloc tepat sasaran. Ia tidak menginginkan anak buahnya terluka hanya karena kepentingan pribadinya. Ia merasakan keinginan yang meluap untuk melindungi mereka dari pertumparan darah apapun, tidak peduli apa itu artinya bagi dirinya. Dan seburuk apapun saudaranya Gareth, dan seburuk apapun seorang pemerintah, Kendrick tidak menginginkan perang saudara - paling tidak, bukan untuk kepentingannya. Ada cara lain; konfrontasi langsung, yang telah ia pelajari, yang tidak selalu menjadi yang paling efektif.

      Kendrick mengulurkan tangan dan perlahan-lahan menurunkan pedang temannya Atme. Ia berbalik dan menghadapi Kesatuan Perak yang lainnya. Ia dibanjiri dengan rasa terima kasih kepada mereka karena berusaha membelanya.

      "Rekanku Kesatuan Perak," ia mengumumkan. "Saya merasa rendah hati oleh pembelaan kalian, dan saya memastikan kepada kalian bahwa ini bukanlah hal yang sia-sia. Sebagaimana kalian semua mengenal saya, saya tidak punya kaitan dengan kematian ayah saya, raja kita terdahulu. Dan ketika saya menemukan pembunuhnya yang sesungguhnya, yang saya curigai sudah saya temukan dari sifat urut-urutan peristiwa ini, saya akan menjadi yang pertama untuk membalaskan dendam. Saya telah difitnah. Ketahuilah, saya tidak ingin menimbulkan terjadinya sebuah perang saudara. Jadi tolong, turunkan senjata kalian. Saya akan mengizinkan mereka untuk membawa saya dengan damai, karena satu anggota Cincin tidak pernah boleh bertempur satu sama lain. Jika keadilan hidup, maka kebenaran akan muncul - dan saya akan kembali kepada kalian dengan segera."

      Kelompok Kesatuan Perak itu menurunkan senjata-senjata mereka dengan perlahan dan enggan ketika Kendrick berbalik kembali kepada Darloc. Kendrick melangkah maju dan berjalan bersama Darloc menuju pintu, Pengawal Raja mengelilinginya. Kendrick berjalan tegak dengan bangga, di tengah-tengah mereka. Darloc tidak mencoba untuk membelenggunya - mungkin karena rasa hormat, atau takut, atau karena Darloc tahu ia tidak bersalah. Kendrick akan membimbing dirinya ke penjara barunya. Tapi ia tidak akan menyerah dengan mudah. Entah bagaimana ia akan membersihkan namanya, membuat dirinya bebas dari penjara bawah tanah - dan membunuh pembunuh ayahnya. Bahkan jika itu adalah saudaranya sendiri.

      BAB TIGA

      Gwendolyn berdiri di dalam perut kastil, kakaknya Godfrey di sampingnya, dan memandangi Steffen saat dia berdiri di sana, bergerak-gerak, memilin tangannya. Dia merupakan seseorang berkarakter aneh - tidak hanya karena ia cacat, punggungnya bengkok dan bungkuk, tapi juga karena dia nampaknya dibanjiri dengan energi kegelisahan. Matanya tidak pernah berhenti bergerak-gerak, dan tangannya menggenggam satu sama lain seolah-olah sedang didera rasa bersalah. Dia membatu di tempatnya berdiri, berpindah dari satu kaki ke kaki lain, dan bergumam kepada dirinya sendiri dengan suara yang dalam. Bertahun-tahun berada di sini, Gwen membayangkan, bertahun-tahun terisolasi jelas sekali menempa dirinya menjadi karakter aneh.

      Gwen menunggu dengan antisipasi supaya dia pada akhirnya akan terbuka, mengungkapkan apa yang terjadi pada ayahnya. Tapi ketika detik-detik berubah menjadi menit, saat keringat muncul di alis Steffen, saat ia berdiam diri bahkan lebih dramatis, tidak ada yang terjadi. Tetap ada keheningan yang berat, diselingi dengan suara senandungnya.

      Gwen mulai berkeringat juga di tempat ini, derak api dari lubang-lubang terlalu dekat pada hari musim panas ini. Ia ingin menyelesaikan hal ini, meninggalkan tempat ini - dan tidak pernah kembali ke sini lagi. Ia mencermati Steffen, mencoba menguraikan ekspresinya, untuk mencari tahu apa yang melintas dalam pikirannya. Dia telah berjanji untuk mengatakan sesuatu kepada mereka, tetapi sekarang dia membisu. Saat Gwen mencermatinya, dia nampaknya mempunyai gagasan cadangan. Jelas sekali, dia takut; dia menyembunyikan sesuatu.

      Akhirnya Steffen berdeham.

      "Sesuatu jatuh dari saluran malam itu, saya mengakuinya," dia memulai, tanpa membuat kontak mata, melihat ke suatu tempat di lantai, "tapi saya tidak yakin apa itu. Benda itu sebuah logam. Kami mengeluarkan pispot malam itu, dan saya mendengar sesuatu terjatuh ke dalam sungai. Sesuatu yang berbeda. Jadi," ujarnya, berdeham beberapa kali sembari memilin tangannya, " kau tahu, apapun itu, benda itu hanyut, ke dalam arus.

      "Apa kau yakin?" tuntut Godfrey.

      Steffen mengangguk penuh semangat.

      Gwen dan Godfrey bertukar pandang.

      "Apa kau melihatnya, meski hanya sedikit?" tekan Godfrey.

      Steffen menggelengkan kepalanya.

      "Tapi kau menyebutkan tentang sebilah belati. Bagaimana kau tahu itu adalah sebuah belati jika kau tidak melihatnya?" tanya Gwen. Ia merasa yakin dia berbohong, ia hanya tidak tahu mengapa.

      Steffen berdeham.

      "Saya berkata demikian karena saya hanya berasumsi bahwa itu adalah sebuah belati," jawabnya. "Benda itu kecil dan terbuat dari logam. Apa lagi kalau bukan belati?"

      "Tapi apakah kau memeriksa dasar jambang?" tanya Godfrey. "Setelah kau membuangnya? Mungkin benda itu masih di dalam jambang, di dasarnya."

      Steffen menggelengkan kepalanya.

      "Saya memeriksa bagian dasar," ujarnya. "Saya selalu melakukannya. Tidak ada apa-apa. Kosong. Apapun itu, benda itu telah hanyut. Aku melihatnya mengambang hanyut."

      "Jika benda itu adalah logam, bagaimna bisa mengapung?" tanya Gwen.

      Steffen berdeham lagi, lalu mengangkat bahu.

      "Sungai itu misterius," jawabnya. "Arusnya kuat sekali."

      Gwen bertukar pandangan skeptis dengan Godfrey, dan ia bisa mengatakan dari ekspresinya bahwa Godfrey juga tidak memercayai Steffen.

      Gwen mulai semakin tidak sabar. Sekarang, ia juga kebingungan. Hanya beberapa saat sebelumnya, Steffen akan mengatakan kepada mereka semuanya, seperti yang telah dia janjikan. Tapi nampaknya dia seolah-olah tiba-tiba berubah pikiran.

      Gwen mengambil langkah lebih dekat dengan dia dan mengerutkan dahi, merasakan bahwa pria ini mempunyai sesuatu yang disembunyikan. Ia menunjukkan wajahnya yang paling berani, dan ketika ia melakukannya kekuatan ayahnya membanjiri dirinya. Ia memutuskan untuk menguak apapun yang dia ketahui - khususnya jika itu dapat membantunya menemukan