Эльфийский посох. Наталья Метелева

раса только и ждет, когда мы повернем оружие друг против друга. Ты хочешь победы ненавистных тебе людей, теург?

      Королева молчала. Молчали и все прочие, осмысливая последствия запоздалого решения строптивого лорда. Наконец страж, по несчастью так и оставшийся в зале совета, осмелел:

      – Так ведь маги могут придумать такие испытания, которые пройдет только пророчица, и все будет честно.

      – Не бывать такому! – отрезала Иллюмиэль. – Отмена состязаний – это бесчестье, но не подлость. Ты же, страж Кимерт, подобно имперскому инквизитору, предлагаешь лживую видимость чести. Двойное бесчестье!

      Военачальник Лемуан процедил:

      – Пусть сначала поймет, что такое честь, прежде чем снова будет называться стражем.

      Архонты и теурги кивнули, и молодой эльф убрался из зала с печатью смерти на лице.

      – Ритуал нужно провести немедленно, – повторил Даагон.

      «Прости, мой мальчик. Ты так и не узнаешь, что я люблю тебя».

      – Совет еще не принял решения, милорд, – тем же ледяным тоном, которым она обращалась к стражу, ответила Иллюмиэль.

      Он понимал ее чувства. Если бы Даагон не валял дурака, не пришлось бы встать перед выбором: жизнь народа или репутация Альянса; будущая гибель всех или немедленная гибель части в братоубийственной войне с Гаэтер.

      – Пока я медлил, Древо росло, – повторил он слова ясноглазой пророчицы.

      И не почувствовал раскаяния. Совсем. Только страшную пустоту там, где должно быть сердце.

      Королева сцепила руки и не подняла ресниц.

      – И продолжает расти. Может быть, во время Двух Лун оно растет быстрее. Наши целители теряют силу, оракулы пророчат о частностях, но не знают о бóльшей беде… Никто не предвидел потери священного Посоха Духа. Как не замечали мы, что уже давно живем в тени Древа Смерти. Мы слепнем.

      Архонт Лодиат поднялась. Сосредоточенная, готовая защищаться.

      – Наша главная задача – найти само Древо Смерти, а поиски наследника для рода Эрсетеа – лишь способ ее решения, и мы все это понимали, когда объявляли состязания. Мы должны были создать ловушку для друидов Древа, и Посох Духа помог бы нам их выявить. Так мы узнали бы, где логово чудовища. Но теперь Посох уничтожен… – слезы навернулись на глаза эльфийки. Она быстрым злым движением смахнула их, – …и нам все равно необходимо вычислить врагов. Состязания отменять нельзя – слуги Безмясой здесь. Дайте только время – они проявят себя.

      С ней согласились все, особенно Даагон, у которого снова появилась надежда. Появилась, чтобы тут же растаять.

      – Подождем возвращения гонцов к Хранителю Леса, – решила Иллюмиэль. – Они уже близко. Если Хранитель откроет нам, где искать Древо Смерти, необходимость в состязаниях отпадет. Тогда мы незамедлительно проведем ритуал разрыва, ибо медлить больше нельзя.

* * *

      Бывают дни, в которые могут вместиться несколько жизней. Этот, едва переваливший за полдень, стал днем, разделившим жизнь эльфов на эпохи. На прошлую, которая кончилась, и будущую, которая может не наступить.

      А в настоящем