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vederlo, aveva cambiato idea da sola e aveva deciso di non saltare.

      Micople ruggì e Gwen sollevò lo sguardo vedendo Thor per la prima volta. I loro occhi si incontrarono, anche a quella distanza, e lui vide lo sbalordimento sul suo volto.

      Micople atterrò sul tetto e subito Thor balzò a terra, prima ancora che fosse scesa completamente, e corse verso Gwendolyn.

      Lei si voltò e lo fissò, gli occhi sgranati in assoluta sorpresa. Sembrava che stesse guardando un fantasma.

      Thor correva verso di lei, il cuore che gli batteva forte in petto, pervaso dalla trepidazione, e allungò le braccia. Si abbracciarono e Thor la sollevò tenendola stretta a sé, facendola girare.

      La sentì piangere e le sue lacrime gli scendevano sul collo. Non poteva credere di essere veramente lì, con Gwen tra le braccia, in carne e ossa. Era vero. Era il sogno che aveva visto con l’occhio della sua mente, giorno dopo giorno, notte dopo notte, anche quando era nel mezzo dell’Impero, quando era stato certo di non fare mai ritorno e di non rivederla mai più. E ora eccolo lì, a stringerla a sé.

      Dopo esserle stato lontano così a lungo ogni cosa di lei gli sembrava nuova. Sembrava tutto perfetto. E Thor giurò che non avrebbe mai più dato per scontato un solo altro momento della sua vita con lei.

      “Gwendolyn,” le sussurrò nell’orecchio.

      “Thorgrin,” rispose lei con un filo di voce.

      Si tennero stretti a lungo, poi lentamente si scostarono e si baciarono. Fu un bacio appassionato e nessuno dei due avrebbe voluto interromperlo.

      “Sei vivo,” disse Gwen. “Sei qui. Non posso crederci.”

      Micople sbuffò e Gwendolyn guardò oltre le spalle di Thor mentre il drago dava un colpo d’ali. Il volto le si pietrificò per il terrore.

      “Non avere paura,” le disse Thor. “Si chiama Micople. È mia amica. E sarà anche amica tua. Lascia che te la presenti.”

      Thor prese Gwen per mano e la accompagnò lentamente dall’altra parte del parapetto. Sentiva la sua paura mentre si avvicinavano. Capiva. Dopotutto quello era un vero drago in carne e ossa, e Gwen non ci era sicuramente mai stata così vicina in vita sua.

      Micople guardò Gwen con i suoi grandi e brillanti occhi rossi, sbuffò gentilmente e sbatté le ali arcuando il collo all’indietro. Thor percepì una sorta di gelosia, mista forse a curiosità.

      “Micople, ti presento Gwendolyn.”

      Micople girò la testa dall’altra parte, altezzosa.

      Poi improvvisamente si rigirò e guardò Gwen fisso negli occhi, come se la stesse analizzando. Si chinò in avanti, così vicina che il suo muso quasi le toccava il volto.

      Gwen sussultò per la sorpresa e il rispetto, forse per la paura. Allungò una mano tremante e la posò delicatamente sul naso di Micople, toccando le sue scaglie viola.

      Dopo diversi secondi Micople sbatté le palpebre e abbassò il naso, strofinandolo contro la pancia di Gwen in segno di affetto. Continuò a strusciarsi a quel modo, come se fosse incollata a Gwen e Thor non riusciva a capire perché.

      Poi, sempre velocissima, Micople girò la testa e guardò all’orizzonte.

      “È bellissima,” sussurrò Gwen.

      Si voltò a guardare Thor.

      “Avevo abbandonato ogni speranza che tornassi,” gli disse. “Non pensavo che ce l’avresti fatta.”

      “Neanche io,” rispose Thor. “Il pensiero di te è quello mi ha sostenuto. Mi ha dato un motivo per vivere. Per tornare.”

      Si abbracciarono di nuovo, tenendosi stretti mentre la brezza li accarezzava, poi si scostarono.

      Gwendolyn abbassò lo sguardo e notò la Spada della Dinastia appesa alla cintura di Thor e sgranò gli occhi sussultando.

      “Hai riportato la Spada,” disse. Lo guardò incredula. “Sei tu il prescelto che può maneggiarla.”

      Thor annuì.

      “Ma come…” iniziò, ma poi si interruppe. Era chiaramente sopraffatta dalle emozioni.

      “Non lo so,” disse Thor. “Ci sono riuscito e basta.”

      Gli occhi di Gwen si fecero pieni di speranza mentre pensava alle conseguenze.

      “Allora lo Scudo è attivo di nuovo,” disse speranzosa.

      Thor annuì con solennità.

      “Andronico è in trappola,” disse. “Abbiamo già liberato la Corte del Re e Silesia.”

      Il volto di Gwendolyn si tinse di gioia e sollievo.

      “Sei stato tu,” disse, capendo. “Hai liberato le nostre città.”

      Thor scrollò le spalle con modestia.

      “È stata per lo più Micople. E la Spada. Io ho solo partecipato passivamente.”

      Gwen era raggiante.

      “E il nostro popolo? Sono salvi? È sopravvissuto qualcuno?

      Thor annuì.

      “Per la maggior parte sono salvi e stanno bene.”

      Gwen quasi brillava di contentezza, sembrava essere nuovamente ringiovanita.

      “Kendrick ti aspetta a Silesia,” disse Thor. “E ti aspettano anche Godfrey, Reece, Srog e molti, molti altri. Sono tutti sani e salvi e la città è libera.”

      Gwen corse ad abbracciare Thor, tenendolo stretto a sé. Lui poté sentire il sollievo scorrerle nelle vene.

      “Pensavo fosse tutto perduto,” disse, piangendo sommessamente. “Tutto perduto per sempre.”

      Thor scosse la testa.

      “L’Anello è sopravvissuto,” le disse. “Andronico è in fuga. Torneremo e lo spazzeremo via una volta per tutte. E poi ci metteremo a ricostruire.”

      Gwendolyn si voltò improvvisamente e distolse lo sguardo, osservando il cielo e asciugandosi le lacrime. Si strinse addosso il mantello e voltò le spalle a Thor, il volto colmo di apprensione.

      “Non so se posso tornare,” disse esitante. “Mi è successa una cosa. Mentre eri via.”

      Thor la fece girare e la guardò, tenendole le mani sulle spalle.

      “So quello che ti è successo,” disse. “Tua madre me l’ha detto. Non c’è niente di cui vergognarsi,” le disse.

      Gwendolyn lo guardò, gli occhi pieni di sorpresa e meraviglia.

      “Tu sai?” gli chiese, scioccata.

      Thor annuì.

      “Non significa niente,” la rassicurò. “Ti amo come non mai. Ancora di più. È il nostro amore che conta. È indistruttibile. Ti vendicherò. Ucciderò Andronico con le mie stesse mani. E il nostro amore non morirà mai.”

      Gwen lo abbracciò con forza e le lacrime scorsero sul collo di Thor. Lui sentiva quanto fosse sollevata.

      “Ti amo,” gli disse Gwen in un orecchio.

      “Anche io ti amo,” rispose lui.

      Mentre Thor stava lì, tenendola stretta, il cuore gli batteva per la trepidazione. Voleva ora, in quel momento più che mai, porle la fatidica domanda. Chiederle di sposarlo. Ma sentiva anche di non poterlo fare fino a che non le avesse raccontato il suo segreto, fino a che non le avesse detto chi era suo padre.

      Il pensiero  lo colmò di vergogna e umiliazione. Eccolo lì, appena compiuto il giuramento di uccidere l’uomo che entrambi odiavano più di ogni altro al mondo. E come poteva dire subito dopo che Andronico era suo padre?

      Thor si sentiva certo che se l’avesse fatto, Gwendolyn l’avrebbe odiato per sempre. E non poteva rischiare di perderla. Non dopo tutto quello che era successo. La amava troppo.

      Quindi, con mani tremanti, prese la collana dalla tasca interna della camicia, quella che aveva trovato