На службе Его Величества. Валерия Вербинина

Что тебе привезти?

      Миша почесал нос и вздохнул.

      – Птичку, – попросил он умоляюще. – И чтобы она пела!

      – Но птичке грустно в клетке, – возразила Амалия. Карапуз засопел и стал теребить себя за волосы.

      – Нет, ей не будет грустно, – промолвил он наконец. – Ведь у нее буду я.

      Когда Миша был совсем маленьким, он как-то застал мать в слезах после одного неприятного разговора и, растерявшись, спросил: «Тебе грустно?» Амалия погладила его по голове и ответила: «Нет, потому что у меня есть ты».

      – А у меня тогда кто будет? – Амалия сделала вид, что обиделась.

      – Я и птичка, – гордо ответил Миша. – Аты знаешь, что бабушка с ума сошла?

      – Что? – Амалия оторопела.

      – Ну да, – беззаботно продолжал ребенок. – Так сказал дедушка, потому что она хочет выйти замуж.

      «Дедушкой» он называл бабушкиного брата Казимира. Отец Амалии умер несколько лет назад, еще до рождения внука.

      – Ох, – сказала Амалия, переводя дух. – Пойдем-ка лучше обедать.

      За обедом она большей частью молчала. И размышляла. Что бы она ни делала для сына, ее не оставляло чувство, что она делает слишком мало. Миша был на редкость милым, кротким, добрым ребенком, и ее волновала мысль, каким он станет, когда вырастет. Ей хотелось оградить его от грязи этого мира, но умом она понимала, что это неосуществимое желание. Люди будут его мучить, и он будет мучить их. Так уж устроен мир.

      – Ты почему ничего не ешь? – спросил Миша, деловито облизывая ложку.

      Амалия взяла себя в руки и отдала должное превосходному гусю с яблоками, мясо которого прямо-таки таяло во рту.

      – Графиня Апраксина, – сообщил Казимир, – устраивала вечер для детей, когда ты была в отъезде. Мишу тоже пригласили, и, представляешь, внучка князя К. от него не отходила.

      – Он Миша, она Маша, – подхватила Аделаида Станиславовна. – Хорошее начало!

      – Да что тут хорошего? – возмутился Миша. – Она же девчонка!

      Все засмеялись, а Миша надулся.

      – Я надеюсь, ты уезжаешь в Англию ненадолго, моя дорогая, – заметила Аделаида Станиславовна. – Пиши нам почаще! Если увидишь королеву Викторию, передай ей, как я ею восхищаюсь. Ей это, конечно, все равно, но ты все-таки передай.

      – Англия – это где в бридж играют? – подал голос Миша.

      Амалия положила вилку. Над столом повисло зловещее молчание.

      – Дядя Казимир, – заговорила Амалия по-польски, – я же просила вас не учить ребенка картам!

      – Но бридж – интеллектуальная игра! – оправдывался заядлый картежник.

      – Как железка? Как фараон?

      – Ничего подобного! Я тебе сейчас покажу.

      Воодушевившись, дядя Казимир встал из-за стола и тотчас вернулся с колодой карт.

      – Дядя, прошу вас!

      – Нет, ты погоди, – отмахнулся тот от племянницы и начал вещать, как пророк: – В бридж лучше всего играть вчетвером. Роббер – это…

      Дядя Казимир сдал карты и рассказал, что такое шлемы, большой и малый, форсинг, контра