Ты шутишь, наверное?. Джеймс Хедли Чейз

вестного гинеколога в Парадиз-Сити. Кен зарабатывал в неделю на пятьдесят долларов меньше, чем Бетти, что его несколько задевало, но он помалкивал, так как зарплата Бетти позволяла им вести простую, но приятную жизнь: иметь два автомобиля, домик в пригороде и даже откладывать немного денег.

      Кен работал в страховой компании Парадиз-Сити. У него была твердая зарплата, но, чтобы сравняться с женой, он часто работал сверхурочно, тогда как Бетти строго придерживалась расписания. Она уходила из дома в 9.45 и возвращалась в 18 часов. Такой распорядок дня ее вполне устраивал, так как давал возможность убраться в доме и приготовить ужин Кену, который никогда не приходил в одно и то же время.

      Пользуясь разными поваренными книгами, Бетти каждый вечер готовила вкусные блюда.

      – Не подходи ко мне, Кен, – быстро проговорила она, так как заметила в глазах мужа знакомый блеск и, по опыту зная, что это означает, поспешила принять соответствующие меры. – Ты появился не вовремя. Я готовлю сложное блюдо.

      Кен широко улыбнулся:

      – Это не бывает не вовремя. Отложи-ка все, дорогая! Давай сначала проверим, на месте ли наша спальня, а потом я угощу тебя самой лучшей едой. Пошли!

      Но Бетти оттолкнула его:

      – Нет, Кен, погоди! Спальня на месте и пока подождет. Мы никуда не пойдем! Я готовлю суп с ракушками, и поверь мне, ни в одном ресторане не приготовят его лучше, чем я.

      – Суп с ракушками?

      Кен подошел к кастрюле и приподнял крышку.

      – Кен! Прочь руки!

      Он быстро опустил крышку на место.

      – Пахнет хорошо.

      – Еще бы. Так что же произошло?

      – Сначала выпьем чего-нибудь. – Он достал из холодильника бутылку джина и бутылку мартини. – У меня есть новости.

      – Подожди пять минут, – попросила Бетти.

      Кен унес обе бутылки в гостиную, приготовил два коктейля, закурил сигарету и удобно устроился в кресле.

      Бетти не нужно было подгонять. Через десять минут она появилась. Кен к тому времени уже выпил часть своей порции.

      – Ну и что же тебя привело в такое состояние? – спросила она, усевшись в соседнее кресло. – Что нового? – Она взяла бокал.

      – Кое-что есть. – Кен улыбнулся. Он чувствовал себя несколько захмелевшим. Пил он редко и только джин-мартини. – Откровенно говоря, дорогая, я перенес некоторое потрясение, если можно так выразиться. Сегодня меня вызвал к себе Стернвуд. Ты ведь знаешь, в каких случаях он это делает. В тех случаях, когда собирается устроить разнос. Вот я и подумал, что меня ожидает нечто подобное. Мелькнула даже мысль, что он хочет меня выгнать. В действительности все оказалось иначе. Он открывает новую контору в Сикомбе и хочет, чтобы я ее возглавил. Представляешь! Он убежден, что это золотое дно и я должен начать его разрабатывать. Что я мог сказать? Со Стернвудом ведь не спорят. Короче говоря, перед тобой новый директор в Сикомбе.

      – Сикомб? – Бетти широко раскрыла глаза. – Но это же негритянский район!

      – Не совсем так. Это рабочий район. Там живет много белых.

      – Какого рода страховки?

      Кен одобрительно кивнул. Его жена хорошо соображала.

      – Ты попала в самую точку. Идея Стернвуда – страхование детей. За умеренную плату мы будем страховать их на все случаи жизни. В Сикомбе примерно пятнадцать тысяч потенциальных клиентов.

      Бетти задумалась.

      – После того как ты занимался только богатыми клиентами, думаешь, тебе это понравится?

      – У меня не было выбора. Это в некотором роде вызов.

      – Значит, ты директор. И сколько же тебе прибавили?

      Кен скривился.

      – Ставка та же самая, но добавляется пятнадцать процентов комиссионных. Стернвуд не делает подарков. Если его предположения верны – а я думаю, что это так, – это может обернуться крупной суммой.

      – Какой же именно?

      – У меня не было времени подсчитать. Все будет зависеть только от меня.

      Бетти вздохнула:

      – Когда ты начинаешь?

      – Контора готова. Начинаю завтра. Меня, правда, смущает одно обстоятельство, но с этим ничего…

      Бетти взглянула на него:

      – Мне кажется, тебя многое должно смущать. Так что же тебя смущает?

      – У Стернвуда есть дочь. Она должна работать вместе со мной. По его словам, в страховом деле она так же компетентна, как и я. Она будет заниматься в конторе делами, а я буду ходить по домам. Не очень-то приятно работать с дочерью Стернвуда. Придется крутиться изо всех сил, и хотя я не собираюсь бездельничать, все-таки…

      – А какая она, Кен?

      – Не знаю. Расскажу после того, как завтра увижу.

      – Пошли к столу.

      Во время еды Бетти сказала:

      – Мне кажется, она должна быть соблазнительной.

      Кен посмотрел на нее и увидел, что Бетти была явно озабочена.

      – Если она похожа