Вселенная ИКС: Ключник. Сергей Зайцев

бесчинствующей вокруг метели. Сидящая на левом плече фейри испуганно пискнула и мигом нырнула ко мне за пазуху. С её ростом в 15 см, да ещё и голышом на морозе, Крохе пришлось совсем несладко. Системные сообщения с информацией о новой локации посыпались одно за другим, но сейчас было не до них. Не торопясь делать первый шаг в неизвестное, я настороженно оглядывался по сторонам, высматривая любую опасность. Сапоги по край голенища провалились в снежный покров, изо рта вырывались облачка пара, пронизывающий до костей ветер завывал и швырял в лицо обжигающе-колючие пригоршни снежной крупы.

      Ничего.

      Ничего не видно дальше десятка-другого метров – взгляд бессильно тонул в белых вихрях. Похоже, единственную опасность для меня и моих питомцев представлял лишь сам холод…

      Фурия, моя псевдопандера, недовольно заворчала, тоже изрядно ошеломленная резкой сменой обстановки. Ее дымчато-серая шерсть на загривке вздыбилась. Она опасливо переступила лапами по незнакомому для нее белому веществу, кусающему морозом подушечки лап. Еще бы – из теплого вечнозеленого рая да в ледяной ад. Как обухом по башке…

      Фурия вдруг зашипела и развернулась одним гибким движением. Звериный слух намного совершеннее человеческого и позволил ей на пару секунд раньше уловить нарастающий стук копыт. Сквозь метель проступил силуэт скачущей фигуры всадника. Насыщенные снегом порывы ветра скрадывали его очертания, вносили в них сумятицу и я не сразу понял, что именно вижу. А потом на несколько мгновений снежная круговерть вдруг расступилась и я уставился в полнейшем изумлении на это диво-дивное.

      Разбрасывая копытами снежный покров, ко мне несся галопом… самый настоящий кентавр. Укрытая меховой попоной конская туша переходила в человеческий торс, облаченный в доспехи из коричневой кожи и тусклого металла. Сквозь прорези глухого цилиндрического шлема я почувствовал внимательный оценивающий взгляд. Как только наши взгляды встретились, воин шевельнул рукой, направляя тускло блестящий наконечник длинного черного копья в мою сторону.

      Проклятье… Не слишком приятное начало!

      Словно опомнившись, метель набросилась с прежней силой. Я криво усмехнулся, щурясь от летящей в лицо острой снежной крупы, словно шершавым наждаком скребущей по стянутой холодом коже голого черепа. Быстрым движением стянул со спины меч, одновременно мысленно активировал защитные ауры и попытался оценить противника. И озадаченно чертыхнулся. Вместо символов и цифр уровня, расы и игрового класса кентавра я увидел лишь мешанину из каких-то нечитабельных закорючек. Неужто в системе произошел сбой из-за перехода в новую локацию? Выходит, я не знаю, с кем сейчас столкнусь, не знаю его возможностей даже теоретически… Ощущение опасности ледяными пальцами скользнуло по лицу и спине. А ведь и питомец еще слишком мал для серьезных сражений, кентавр просто затопчет дикошу копытами.

      – Фури, в сторону!

      Зашипев и выгнув спину, Фурия сиганула с пути кентавра вправо, чуть ли не из-под копыт. Я же броском метнулся влево, уклоняясь от удара копьем, наконечник которого с угрожающим шелестом пронзил воздух рядом с моим плечом. Перекатившись по скрипучему снегу, я вскочил, готовясь отразить следующий удар. Но его не последовало. Кентавр не стал разворачиваться. Наоборот – прибавил прыти, уносясь в метель. Удивиться я не успел – почуяв движение сбоку, отпрянул в сторону и обернулся с мечом в руке к новой опасности, вскидывая открытую ладонь для удара «Копьем пламени».

      Из снежных вихрей выскочила укутанная в меховую накидку человеческая фигура, нахлобученный на голову капюшон скрывал лицо. Не обращая на меня внимания, низкорослый, как подросток, незнакомец коротко и энергично взмахнул рукой. Сквозь вой метели послышался приглушенный свист пролетевшего мимо снаряда и тут же раздался глухой удар, будто приложили палкой по набитому песком мешку. Драпающий кентавр выгнул спину и гортанно вскрикнул, но не остановился. Еще секунда и его силуэт окончательно скрылся из виду, затертый суматошным танцем метели.

      Пращник, а в руках незнакомец держал не что иное как ремень пращи, что-то запальчиво выдал вслед противнику, судя по тону – крепко выругался, затем уставился на меня. Я по-прежнему не видел его лица, но чувствовал раздосадованный и сердитый взгляд. Следующую, не менее сердитую фразу, я тоже не понял. Впрочем, догадаться несложно. Стрелок был недоволен тем, что кентавр ушел, а я ничего не сделал.

      – Ну, уж извини, – я неловко усмехнулся быстро стынущими губами, чувствуя, как пальцы с каждой секундой все сильнее коченеют на рукоятке меча. – Не люблю встревать в чужие разборки, не разобравшись в сути.

      Звук голоса тут же стер вой метели.

      Тоже осознав безнадежность диалога, незнакомец жестом поманил за собой, развернулся и торопливо двинулся прочь.

      – Пойдем за ним? – я вопросительно покосился на дикошу.

      Фурия фыркнула, как бы говоря, что деваться нам все равно некуда, и побежала следом за проводником. И то верно. Несмотря на явные разногласия с кентавром, со мной незнакомец повел себя вполне мирно, а значит, с ним разумно попытаться наладить контакт. Как местный он наверняка лучше знает, где можно найти укрытие