Где-то там гиппопотам. Хелен Купер

магазином, жили мальчик по имени Бен Мейкпис и его мама. Глаза у Бена были темные и зоркие, как у воробушка, а волосы рыжие и вечно взъерошенные. Иногда он помогал в магазине. А иногда – по дому. Этим утром он пошел забрать оставленное разносчиком молоко и обнаружил прислоненный к бутылке конверт. Бен всегда опасался писем. Иногда все еще приходили письма, адресованные папе, но Бен с облегчением заметил, что это не из таких. Однако маминого имени на конверте тоже не было. На самом деле письмо было вообще без адреса. И даже не запечатано. Бен понадеялся, что это не очередной счет. Он заглянул внутрь. Заметил край тонкого листка с какой-то картинкой и решил, что это реклама. Вытащил листок из конверта, чтобы рассмотреть получше. На картинке было изображено множество животных, а Бен очень любил животных, хотя в их доме никого не разрешалось держать, даже собак и кошек. Впрочем, животных с этой картинки никто не стал бы держать дома.

      Здесь были и жираф, и гиппопотам, и нахохлившийся сыч, а в правом нижнем углу – похожий на землеройку зверек с носом-хоботком. Сердце у Бена забилось как бешеное, потому что он вспомнил свой самый страшный секрет. Секрет, о котором он не рассказывал никому.

      – Что ты там застрял? – окликнула его мама.

      Бен виновато сунул листок обратно в конверт. Он поставил молоко на стол, а рядом положил письмо.

      У мамы Бена были такие же, как у него, карие глаза, а вот волосы совсем другие. Она как раз шла наверх в магазин, но остановилась и посмотрела на письмо.

      – Пришло вместе с молоком.

      Мама открыла конверт и надолго замолчала. Потом пробормотала сердито:

      – А я-то думала, Музей Гарнер-Ги давно закрыт.

      Бен забрал листок и, уминая хрустящие миндальные хлопья, внимательно его изучил. Землеройка на картинке держала в лапах перо, как будто только что дописала фразу:

      Загляни на часок…

      – Похоже на приглашение. Бесплатное, – заметил Бен. – Может быть, музей снова открыли.

      – Все может быть, – мама закусила губу.

      – Я бы сходил.

      – Серьезно? – мама явно напряглась.

      – Тут написано – на двоих.

      – У меня и времени-то нет.

      Мама, слегка побледнев, просматривала почту. Бен знал, там полно счетов. Мама волнуется из-за денег. Да и магазин не на кого оставить.

      Их магазинчик назывался «Разные разности», и раньше там продавались только товары для тех, кто любит мастерить, а теперь было все на свете: кисти, краски, шелковые нитки для вышивания, пуговицы, шерсть, карандаши, бумага, наклейки, модели, которые можно раскрашивать, разные интересные книжки, всего понемножку – что дети любят. Иногда в магазине было людно, чаще нет, но, если в субботу случался наплыв покупателей, мама просила Бена помочь.

      Завтра как раз была суббота.

      Бен помахал приглашением.

      – Можно я в воскресенье сам схожу?

      Мама молча перебирала счета.

      – Ты всегда говоришь, что в моем возрасте уже была совершенно самостоятельной.

      – Говорю, – буркнула мама.

      На что она сердится?

      – Так я могу пойти?

      – Ну не знаю… Я, конечно, за самостоятельность, но это далековато. И тебе там не понравится.

      – А где это?

      Бен перевернул листок. Адреса не было – только четыре коротких слова:

      Приходи – сейчас или никогда!

      Он заглянул в конверт. На дне притаилось маленькое коричневое перышко – и больше ничего.

      Мама сказала:

      – Музей ниже по реке, на другой стороне, кажется, между мостом и плотиной – но у плотины тебе точно делать нечего.

      – Не пойду я к реке, – вздохнул Бен. – Я тебе уже миллион раз обещал близко к воде не подходить. Мне просто хочется в музей. Это же не очень далеко, почему ты меня не пускаешь? Ты что-нибудь знаешь? Тебе там не нравится?

      Даже не доев кашу, мама начала распаковывать коробку с художественными принадлежностями для магазина. Бен испугался, что она так и будет молчать – обычное дело, она часто не отвечала, если хотела прекратить разговор.

      Но нет, мама заговорила снова:

      – Я не говорила, что не нравится. Они, ну… А с чего это ты начал интересоваться музеями?

      – Просто стало интересно. Может, в интернете посмотреть?

      Мама закусила было губу, но сдалась.

      – Посмотри перед школой, если успеешь. Скорее всего, у них и сайта никакого нет – разве что там все сильно изменилось. Когда-то музей возглавляла одна старушка, хотя она уже, наверно, умерла.

      Времени оставалось немного. Бен не смог найти ни одного упоминания о Музее Гарнер-Ги, зато нашел очень продвинутый сайт только что отреставрированного суперсовременного Научного