Неуловимый бандит. Макс Брэнд

незваный гость. – Я шериф этого округа. Как раз проходил мимо и решил проведать вас, мистер Чужак.

      – Тронут вашим вниманием, большое спасибо, – отозвался Пенстивен.

      Он встал, и они обменялись рукопожатиями. Затем хозяин комнаты предложил шерифу сесть, указав на стул, но тот покачал головой и уселся на кровать.

      – Мне необходимо поговорить с вами об одном деле, – объявил Уэйс.

      Пенстивен понимающе кивнул.

      – Я имею в виду, – продолжал шериф, – что ваше появление в Маркэме вызвало целую волну кривотолков и пересудов, хотя вы пробыли здесь всего-навсего пару часов. Вы ведь прибыли с последним поездом, так?

      – Да.

      – Зайцем, в багажном отделении? – весело поинтересовался шериф.

      – Нет. В мягком вагоне. Я всегда покупаю билет. Я не какой-нибудь бродяга, мистер Уэйс.

      Шериф махнул рукой.

      – Не обижайтесь, – примирительно произнес он. – Мне все равно. К тому же я совсем не любопытен.

      – Спасибо хоть на этом.

      – И все-таки хочу вам кое-что сказать. Речь о Маркэме. Наш городок – место особое. Очень многие, приезжая сюда, остаются здесь навсегда, и город принимает их, но есть и такие, которые никак не вписываются в местный расклад. Я прожил тут достаточно долго и могу с первого взгляда определить, кто будет жить и процветать в Маркэме, а кто просто-напросто засохнет и захиреет в этом климате.

      – Хотите сказать, что я не должен оставаться в вашем городе? – по своему обыкновению, прямодушно уточнил Пенстивен.

      – Не должны, – подтвердил шериф. – Вам здесь не место. Вы, наверное, еще не слышали последних новостей, которые имеют к вам самое непосредственное отношение?

      – Должно быть, не успел, – ответил Пенстивен.

      – Дело в том, что некоторое время тому назад брат Винса Стю Картер явился в «Элбоу-Рум» и во всеуслышание попросил вам передать, что будет ждать вас там завтра, в то же самое время. Видите ли, он хочет с вами познакомиться. А короче говоря – убить.

      – Правда? – спросил Пенстивен.

      – Да, мистер Чужак, или как вас там зовут. Ему нужен ваш скальп. А уж коль скоро Стю Картер задался такой целью, он своего добьется, можете не сомневаться. Он всегда получает то, что хочет.

      – Как интересно! – отреагировал Пенстивен. – Не расскажете ли мне о нем поподробнее?

      – Этот парень, похоже, был рожден с пистолетом в одной руке и с ножом – в другой. Он не расстается с ними никогда, каждодневно оттачивая и совершенствуя свое мастерство.

      – Я занимаюсь тем же, – заметил Пенстивен.

      – А вам доводилось когда-нибудь стрелять в людей? – полюбопытствовал шериф.

      – Нет, – признался Пенстивен.

      – Я вам конечно же не верю, – заявил шериф. – Только в любом случае стрельба по яблокам – это далеко не одно и то же, что выходить с оружием против такого парня, как Стю Картер. Яблоки, по крайней мере, не оказывают сопротивления.

      – И то верно, – согласился Пенстивен.

      – Так