Страж Огненной пасти. Ирина Ваганова

ит чёрной армии, было достаточно.

      Сквозняк гулял по комнатам, играя пламенем свечей. Шахматные фигуры отбрасывали на доску длинные тени, которые шевелились, создавая впечатление неровного танца.

      – Поневоле пожалеешь о самоходных – мигом перескакивали, – сетовал Томеш.

      – Не припомню, чтобы ты выигрывал в самоходные шахматы, – ядовито заметил Фатлин.

      – Я был ребёнком! Потом, наставник нарочно подсовывал мне соперника высокого уровня, тогда как тебе…

      – Шах! – принц передвинул белого ферзя и с торжествующим видом потёр ладони.

      Томеш загородил чёрного короля конём и потянулся. Фатлин после недолгого раздумья поставил слона на поле, которое бьёт конь противника. Томеш взялся за фигуру, но сообразил, что её нельзя убрать.

      – Хорошо, что король Юстин Рааш не так беззащитен, как эта деревяшка! Твой отец не стал бы прятаться, а вступил в бой.

      – Ходи, – нахмурился Фатлин.

      – Да-а. Многих полезных вещей мы лишились, как его величество перекрыл источник магической силы.

      Товарищ нарочно затеял разговор на спорную тему, чтобы отвлечь принца от игры.

      – И это говорит тот, кому едва исполнилось девятнадцать, когда страж Огненной пасти посвятил в рыцари! Та-ак.

      – А что? Я не колдун, лишь скучаю по некоторым удобствам.

      – Ха-ха, представляю, каким бы магом ты стал, обладая способностями! Вот так. Мат!

      – Вроде советника Липы? – Томеш затрясся от смеха.

      – Не знаю, каков он был советник, но колдовал из рук вон плохо.

      – Ага! Помнишь булыжник, который чуть не проломил ему стол, когда бедняга хотел получить булку к чаю? – Томеш укладывал фигуры в ящик и провожал взглядом товарища, прохаживающегося по кабинету. – Или петух! Помнишь петуха?

      – Гонял Липу по комнате и норовил клюнуть в мягкое место!

      – Раза три клюнул! Точно!

      Томеш согнулся и хохотал, не в силах остановиться. Принц упёрся в стол руками, тряс головой и тоже смеялся.

      – Представляю, что бы сделал Липа, знай он, что мы подглядываем! В червяков превратил бы!

      Том досмеялся до икоты и с трудом выговорил:

      – Да если б задумал в червяков, получил бы яичницу или яблоки!

      – Так-так! И слопал, не морщась! – Фатлин посерьёзнел и ровным голосом заключил: – Остался бы отец без наследника. Вот радость!

      – Пойдём, высочество, кататься, пока дождь не ливанул.

      Принц посмотрел на серый клочок неба за окном.

      – Давай развеемся.

      Пока шли по коридорам замка, Томеш нахваливал любимого коня Фатлина – серебристого Динара, надеясь, что беспроигрышная тема отвлечёт его высочество от мыслей, на которые тот натолкнулся в шутливом разговоре. Принц изредка кивал, подтверждая, что всё слышит. Балагурить у него настроения не было, а вот за попытки растормошить был признателен.

      Выехав за ворота, привычно направили коней по дороге к предгорьям. Сотни лет там звенели колокола, шумел ярмарочными площадями, сверкал полуночными фейерверками город Цитта-Раш. Друзья хорошо помнили, как их – семилетних мальчишек – влёк сказочный мир столицы. Жизнь в крепости казалась унылой и невзрачной в сравнении с вечным праздником, бушующим неподалёку от источника магической энергии. Здесь мало-мальски одарённый колдун творил чудеса, ограниченные лишь его фантазией. К сожалению, бывать там доводилось не часто, опасностей для обычного человека на улицах Цитта-Раша хватало. Королю едва ли не каждый день приходилось разбирать дела «О превращении недоброжелателя в крысу» или «О растворении нелюбимой жены в корыте для купания». А сколько неумёх колдовало во вред не только окружающим, но и самим себе!

      Жаль разрушенных великолепных палат первых магов королевства, лабиринта манящих улочек и благоухания вечно цветущих парков, но именно здесь состоялась главная битва. Теперь ничего не напоминало о столице. Юстин Рааш не пожелал ни воссоздавать город на пожарище, ни возводить его в другом месте. Время рассыпало руины в пыль – без подпитки созданные волшебством им же покалеченные здания исчезали быстрее обычных. Обожжённая земля за десять лет восстановилась, дала жизнь тщедушной траве, вездесущему мху, наглому бурьяну.

      Фатлин оглядел из-под ладони пустошь и заговорил.

      – Я бы понял отца, если б ему грозило что-то. Годы спокойной жизни, почему он так подозрителен?

      – Не выдумывай. Ты сам подозрителен.

      – А отсрочка свадьбы? Выбрал мне невесту, отправил в Ниатию знакомиться, и на тебе! Пять лет жди.

      – К чему спешить? – посмеивался Томеш. – Маулия мила, воспитана… кхм… даже, кажется, умна, но среди тех невест, что претендовали на твоё сердце…

      – Причём тут это, Ясноглазый? – Фатлин ударил пятками коня и склонился к его шее.

      Послушный скакун взял с места, унося принца, за плечами юноши хлопал могучими крыльями плащ. Том не стал догонять – тягаться с Динаром его коню было не по силам.

      – Тосковал